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2026-02-04 14:30:00
硫黄は宇宙で 10 番目に豊富な元素であり、アミノ酸、タンパク質、酵素の重要な成分です。しかし、天文学者らはこれまで長い間、星間空間でより大きな硫黄分子を発見していない。
「これはこれまでに宇宙で発見された最大の硫黄含有分子です。原子が13個あります」と主著者であるドイツのマックス・プランク研究所の荒木光則氏は言う。 Nature Astronomy に研究が掲載されました。 「この発見以前は、最大の分子には原子が9個しかありませんでしたが、これまでに検出された硫黄分子のほとんどは原子が3、4、または5個しかなかったため、これはかなり例外的なケースでした。」
研究者らはまず、硫黄、炭素、水素を含む臭い液体であるチオフェノール中での放電を利用して実験室でこの分子を作成し、その「電波指紋」を記録した。彼らはこれをスペインのIRAM-30mおよびイエベス電波望遠鏡からのデータと比較し、天の川銀河の中心近く、地球から約27,000光年離れた分子雲G+0.693-0.027に一致するものを発見した。
天文学者は、これらの高密度で冷たい塵とガスの塊を「星の苗床」と呼びます。これは、重力によってその中の物質が星や惑星系を形成する密な結び目へと引き込まれるためです。
「分子雲に含まれる成分は最終的には惑星に転送されるでしょう」と研究の共著者であるヴァレリオ・ラッタンツィ氏は説明する。 「私たちは、どの成分が最終的に生命につながるのか、そして地球上で私たちが知っているような単純な分子から生命にどのようにして到達するのかを解明しようとしています。私たちは徐々に、より多くの要素を全体像に追加しています。」
宇宙の氷に隠された硫黄
荒木氏によれば、単純な星間化学を彗星や隕石からのより複雑な物質、つまり生命の潜在的な構成要素と結び付けることを可能にするのは、分子のサイズです。発見された分子は硫黄に加えて炭素と水素も含んでおり、2,5-シクロヘキサジエン-1-チオンと名付けられ、これまでに観測された300以上の星間分子のリストを拡張するものとなった。
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今回の発見は、ガスや塵の薄い雲の中でも驚くほど複雑な有機構造が形成される可能性があることを示した。 「硫黄はずっと昔に宇宙から地球にやって来ました」と荒木氏は言う。 「しかし、これまでのところ、宇宙で硫黄含有分子はごく限られた量しか発見されていません。それは一般的なはずですが、検出するのは困難です。」 以前の研究によると 宇宙の氷の中に「隠れている」可能性があります。
刺激的な探偵物語
他の科学者もこの発見に興味を持っていました。ペンシルベニア州立大学のケイト・フリーマンが、強力な望遠鏡と巧妙な戦略の組み合わせによって可能になった「エキサイティングな探偵物語」について語ります。隕石には複雑な硫黄分子が含まれており、これが生命に必要な化学成分を地球にもたらした可能性があります。新しい発見は、それらのいくつかは太陽系の外で発生した可能性があることを示しています。
ロンドン自然史博物館のサラ・ラッセル氏によると、初期の微生物においてエネルギー源として重要な役割を果たした可能性があるという。 「天の川銀河の中心に複雑な有機分子が存在するということは、生物学的に重要な物質が宇宙全体に広がっている可能性があることを示唆している」と彼は付け加えた。
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