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2024-08-15 18:52:41
およそ6600万年前、現在のユカタン半島沖で巨大な物体が地球に衝突した。直径は10～15キロメートルと推定され、9000万メガトンの爆発を引き起こし、惑星衝撃波と巨大津波をもたらした。そして、有力な説によれば、それが大量絶滅を引き起こし、恐竜を絶滅させたという。
しかし、それが正確には何であったかについては常に議論がありました。それは彗星だったのか、それとも小惑星だったのか?
さて、 新しい研究 サイエンス誌に発表された研究によると、それは確かに小惑星であり、特に炭素質型と呼ばれるもので、木星の軌道外からやってきたものだったことが判明した。
研究の著者らは、白金族元素（PGE）に属する希少元素であるルテニウムの同位体を研究することでこの発見をした。
ルテニウムは地球上で最も希少な元素の 1 つで、その含有量は 0.001 ppm しかありません。しかし、地球の中心核にはそれよりはるかに多く含まれていると考えられています。これは、46 億年前に地球が岩石同士の衝突によって形成されたときに、溶融した海がルテニウムの多くを破壊したためです。
しかし、それはいくつかの小惑星、特に木星以外の小惑星に含まれており、一種の冷蔵保存状態となっていた。
太陽系には、その形成時に残された多くの残骸があります。彗星はほこりと氷の残骸ですが、小惑星は主に岩石で構成されています。時々、地球に落下する隕石、つまり小さな岩の破片があります。科学者が小惑星の構成について理解しているのは、主にこれらの破片から得たものです。
しかし、すべての小惑星が同じ物質でできているわけではありません。小惑星には、C 型 (炭素質)、S 型 (石質)、M 型 (金属質) の 3 つの主要な組成クラスがあります。
宇宙の指紋
恐竜を絶滅させたと考えられている小惑星は、6600万年前の白亜紀と古第三紀の間、K-Pg境界として知られている時期に地球に衝突した。科学者は小惑星自体が破壊されたため研究することはできないが、残された同位体、この場合はルテニウムを研究することはできる。
「私たちが測定する同位体シグネチャーは、ある種の指紋とみなすことができます」と、ケルン大学地質学鉱物学研究所の科学者でもある筆頭著者のマリオ・フィッシャー＝ゲッデ氏は言う。「したがって、大きな衝突があれば、岩石や小惑星そのものは蒸発しますが、この指紋は保存されたままです。」
カナダのミシェル・トンプソン教授は、45億年前の小惑星ベンヌのサンプルに初めてアクセスした科学者の小チームの一員だった。彼女は、この研究が地球上の生命の起源に関する新たな理解にどのように役立つかをザ・ナショナルのイアン・ハノマンシングに説明する。
しかし、研究チームは過去5億4100万年間の5つのサンプル、およそ32億年から35億年前のサンプル、そして2つの炭素質隕石のサンプルのルテニウム同位体も調べた。また、遠位地点として知られる、この出来事の残骸が見つかるヨーロッパの地点でも測定を行った。
彼らは、K-Pg境界からのルテニウム同位体が炭素質隕石とほぼ一致することを発見した。
「どの場所を調べても、C型小惑星物質の同位体シグネチャーが一貫して同じであることが、すべての結果から明らかです」とフィッシャー・ゲッデ氏は述べた。「だからこそ、私たちはこれにかなり自信を持てるのです」
論文では彗星の可能性は否定されているが、フィッシャー・ゲッデ氏は、彗星の中心部からサンプルを採取することはまだできていないと指摘した。
「私は科学者だ。あらゆる可能性、複雑さなどを考慮している」と彼は語った。
オンタリオ州ロンドンのウエスタン大学物理学・天文学部のポール・ウィーガート教授は、自身が関与していないこの研究は説得力のある議論を展開していると述べた。
「非常に興味深い論文だ」とウィーガート氏は語った。
同氏は、ルテニウムの強い特徴はまさに科学者が小惑星で発見すると予想しているものであり、地球の地殻でそれが発見されたことは良い証拠だと述べた。
「かなり説得力があると思います」と彼は語った。「ルテニウムは太陽系のほとんどの天体では非常に稀です。例えば、地球の地殻では非常に稀です。…彼らは非常に説得力のある方法でその関連性を明らかにしたと思います。」
フィッシャー＝ゲッデ氏もこの発見を哲学的に考察しています。
「地球の最近の歴史、例えば過去5億年で、C型大型小惑星の衝突が起きたことは本当に稀でユニークな出来事だ。今回の出来事は宇宙の偶然と呼べるが、これが起こらなかったら、おそらく我々はここにいないだろう」と同氏は語った。
「私たちの祖先は、おそらく決して洞窟から這い出ようとはしなかったでしょう。恐竜に食べられてしまったでしょう。」
#科学者たちは恐竜を絶滅させた小惑星がどこから来たのかを知ったと考えている