科学で菌類を革の未来に

T以下のレシピにはちょっとした工夫があります。全粒小麦粉 1/2 カップに、麦芽エキス小さじ 1/2、クリーム オブ ターター小さじ 1/4、キサンタンガム大さじ 1、クエン酸少々 (レモン汁でも可) を加え、水 2 カップで溶かします。出来上がったペーストを四角いベーキング トレイに敷き詰め、キノコの胞子 (できれば霊芝) を振りかけ、暗い場所に 2 ～ 3 週間置きます。アシア クロフォード氏と同僚による新しい研究によると、その期間が過ぎると、自分だけのユニークな小銭入れを作るのに十分な量の菌類の革が育つ可能性があるそうです。

「現時点では、耐久性の観点から、私たちが製造しているものは日常的に履く革靴の領域には達していません」とクロフォード氏は言う。彼女はまだ研究室で小規模なバッチで試行錯誤しているところだ。しかし、理論的には、ほとんどの革製品がキノコ由来の代替品に置き換えられる未来はあり得ると彼女は言う。

クロフォード氏はキノコから作られた革の実験を初めて行うわけではない。ルルレモン、ステラ・マッカートニー、エルメスなどのブランドはすでに高級品に菌類の生地を使用しているが、こうした生地のほとんどは製造に時間がかかり、労働集約的であるため高価である。コロラド大学デンバー校でバイオデザイン研究室を運営するクロフォード氏は、バイオデザイン生地が最終的に動物の皮から作られた従来の革や石油由来の製品から作られた合成皮革に勝てるほど安価で簡単な新技術を設計することを目指している。

触ってみると、菌類の革は動物の皮革によく似ていて、しなやかで、まだら模様がある。しかし、仕上がりは菌類のマットが成長した後にどのように処理されるかによって変わる。目の肥えたユーザーは、見た目よりも香りの違いに気づく可能性が高い。菌類の革は土っぽい、木の香りがする。しかし、動物の皮革で作られた丈夫な革とは異なり、クロフォードのキノコ革は非常に柔らかいため、簡単に傷がついたり、破損したりする。そのため、近い将来、彼女が作っている素材は、オープンスペースの騒音を減らすために天井から吊るされる音響バッフルなど、あまり摩耗しないものの裏地になるのではないかと彼女は考えている。 インテリアデザインの最後の仕上げ、または「より柔らかく、より優しい雰囲気が欲しいところ」など。

ほとんどの皮革製品がキノコ由来の代替品に置き換えられる未来はあり得る。

菌類は目に見えない世界の建築者であり、その体は大部分が土の中に隠れています。菌類は菌糸体でできており、菌糸体はさまざまな質感や形をとることができます。菌糸体はコンクリートを突き破るほど丈夫であることもあれば、絹の羽のように細い形をとることもあります。植物が私たちに堅木から綿までさまざまな素材を与えてくれたように、菌類も建築材料や布地の開発において大きな未開発の可能性を秘めています。菌糸体にはキチンが含まれています。キチンは昆虫や甲殻類の外骨格の主成分である複雑な分子で、植物のセルロースよりも丈夫で、木材に硬さを与え、綿に丈夫さを与えています。キチンは、菌類組織の残りの構成に応じて、柔軟であったり、耐久性があったり、その両方であったりします。

クロフォード氏によると、皮革生産に適した菌類の候補として、研究者たちは最も速く定着する菌類、つまり表面で急速に成長し、空気中に胞子として存在する可能性のある他の微生物に打ち勝つことができる菌類を探した。「これは、この研究を実用化するためです」と彼女は付け加えた。産業向けにプロセスを拡大するには、品質の一貫性が最も重要であり、汚染は大きな問題である。最終的に、「私たちは 2 つの菌類に絞り込みました。霊芝「漢方薬に使われる霊芝やピンク色の牡蠣などです」とクロフォード氏は言う。

霊芝やピンク牡蠣（ヒラタケ霊芝が成長すると、ベーキングトレイの内側に厚さ1インチの表面が形成される。霊芝は均一なクリーム色のマットに凝縮されるのに対し、ピンク色の霊芝は豊かな彫刻のような模様を呈し、クロフォードさんはその模様に特に惹かれるという。次の工程は、ヘラを使ってマットを成長ペーストからはがし、従来の皮革と同じ2～3ミリの厚さになるまで熱で圧縮することだ。皮革製造で使用されるのと同じなめし工程をこれらの菌類マットに施すと、生地が強化されるという同様の効果が得られる。だがクロフォードさんは、藍藻類で染めるなど、天然の代替品に頼る工程を試すことを好んでいる。

クロフォード氏によると、生物を利用し、生物からインスピレーションを受ける現代のバイオデザイン分野はまだ歴史が浅い。バイオデザインは、産業革命以来大量生産され、生産や使用が環境に悪影響を与える素材の持続可能な代替品を見つけたいという科学者、デザイナー、建築家の情熱から生まれた。皮革はそうした商品のひとつだ。動物を殺して皮を取るという忌まわしい習慣に加え、動物由来の皮革を作るのに使われる化学なめし工程は、淡水を汚染する傾向がある。

動物の死骸から剥がされた皮はもろく、化学処理を施さなければすぐに腐食してしまう。樹皮と落花生を浸した水に革を浸すなど、ゆっくりとした自然ななめしは 1800 年代以前は一般的な方法だったが、重金属を多く含む合成溶液に一晩浸すのと同じ効果を得るには数週間かかることがあり、この工業的手法が革を商品化している。インド、パキスタン、タイなどの主要な皮革生産国の多くのなめし工場は、こうした合成工程から廃水を排出し、それが川を汚染している。また、合成皮革の代替品は直接動物を殺すことはないが、合成皮革の製造に使用される材料の多くは化石燃料由来のプラスチックであり、つまり生分解性ではない。

上記のレシピのひねりは、ペーストを菌類の培養に使用する前に殺菌しなければならないことです。そうしないと、霊芝が根付く前に酵母や細菌が繁殖してしまう可能性が高くなります。つまり、今のところ、菌類レザーの栽培は無菌状態でのみ可能であり、小規模のブティック生産者しか手が届かないということです。

真菌皮革を大量市場に出すという現実は、規模とノウハウの課題であるだけでなく、動物皮革の大量生産を非常に便利で手頃な価格にしてきた既存の慣行を解体する必要もあります。「車輪を初めて回すようなものです」とクロフォードは言います。「もっと力が必要です。」

しかし、おそらくいつかは、菌類の皮革を身につけることが第二の性質となるでしょう。

リード画像: Stock for you / Shutterstock

• エレナ・カザミア

  2024年6月11日掲載

  エレナ・カザミアはギリシャ出身のサイエンスライターです。ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジで保全学の修士号を取得し、英国ケンブリッジ大学で植物科学の博士号を取得しています。

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