氷河期の思春期は現代とよく似ていた

B人類学者エイプリル・ノーウェルは、氷河期の子供たちの骨格を20年間研究してきたが、自分の子供たちを新たな視点で見るようになった。子供たちはちょうど思春期を迎え、彼女の家は突然、食欲旺盛で毎朝ベッドから引きずり出されなければならない、ひょろ長い10代の子供たちでいっぱいになった。彼女は、子供時代から大人になるまでに私たちが経験する興味深い変化について、もっと知りたいと思うようになった。しかも、その変化は、ほとんどが数千年、あるいは数百万年前に生きていた研究対象に限ってのことだった。

そこでノーウェルは、旧石器時代の人々の思春期に関する最初の研究の 1 つを実施した。旧石器時代は氷河期とも呼ばれ、石器時代の初期にあたる時期で、人類は石で道具や武器を作っていた。ノーウェルは、約 25,000 年前に思春期に死亡した 13 人の旧石器時代の人々の歯と骨を分析し、大多数の人々の思春期は 13.5 歳までに始まっていたと推定した。これは、現代のほとんどの人々よりわずかに遅いだけだ。ただし、多少のばらつきがあり、同年代の人々より数年長くかかった人もいた。ノーウェルと同僚たちは、子供たちの埋葬の詳細と DNA の痕跡も調べた。この研究は、 人類進化ジャーナル 先週。

ノーウェル氏は、この発見に驚いたと語る。「ポップカルチャーでは、現代の若者はかつてないほど早く思春期を迎えているという印象があります」と彼女は言う。この変化の原因は牛乳に含まれるホルモンや環境化学物質にあると考える人もいる。「しかし、驚いたことに、現代の若者は実は数千年前に定められた思春期の青写真に従っていることがわかりました」

研究者たちは、中世および特定の先史時代の人々の骨格を分析するのに使用される手法に頼った。人の犬歯の石灰化、および手、肘、手首、首、骨盤の骨の成熟を研究することで、人が死亡した時点で思春期のどの段階に達していたかを明らかにすることができる。

ポップカルチャーでは、現代の若者はかつてないほど早く思春期に入っているという感覚があります。

ノウェル氏によると、これらの人骨は全体的に健康で、明らかな例外は、これらの人々が青年期に死亡したということだが、骨にはいくつかの病変が見られ、11人のうち少なくとも5人は外傷を負っていたことから、肉体的に過酷で危険な生活を送っていたことがうかがえる。また、右腕は筋肉質で、集団の狩猟採集活動に参加していたことがうかがえる。「彼らはおそらく、コミュニティの安全と幸福を促進するような活動に積極的に参加し、コミュニティ全体の存続に重要な貢献をしていたのでしょう」と彼女は言う。

収集されたデータはまた、旧石器時代の子供が現代人と似た急成長を遂げたが、中世の子供よりも大幅に短かったことを示唆している。言い換えれば、彼らはより早く成熟しており、研究者たちはこれは旧石器時代の子供がより健康的な環境に住んでいたことを示していると解釈した。思春期の時期は、健康な成長に寄与する可能性のある環境条件の種類を示す敏感なバロメーターとして、また人類の進化の長期的な傾向を反映する重要なものとして、生物学者や学者によって長い間認識されてきたと、コロラド大学ボルダー校の人類学者シャロン・デウィット氏は言う。同氏は今回の研究には関わっていないが、思春期の年代測定を調査ツールとして利用することが生物考古学研究者の注目を集めるようになったのはごく最近のことである。

「この論文は、遠い昔の思春期の時期について、非常に必要とされていた情報を提供している」とデウィット氏は言う。「特定の段階の時期は変わっていないという発見は、進化の観点から、人生過程のこの部分がいかに厳しく制限されているかを示すさらなる証拠となる。」

ノウェルは、当時の文化において十代がどう理解されていたか、つまり、十代は特別で稀有な人生の段階と考えられていたのか、さらに詳しく知りたいと考えている。また、生物人類学者の間でネアンデルタール人の成熟時期が議論の的となっているため、彼女はネアンデルタール人の骨の研究も望んでいる。彼女は、過去の人々の骨に刻まれた物語、いわゆる「骨伝記」を伝えたいと考えている。

西洋の工業化社会以外の社会からも、ヒントが出てくるかもしれない。狩猟採集民の採集社会の民族学データによると、10代の若者は年齢や性別が混在する集団で育つ傾向があり、思春期を迎える頃には役割がかなり明確になっている。「若者は社会の中で自分がどこに当てはまるか考えなくてもいいのです」とノーウェル氏は言う。「そのコミュニティ内での自分の立場はよくわかっているので、あらゆる青春映画のベースとなっているような10代の若者特有の不安を経験することがないのです」

数千年前に生きていた十代の若者たちを研究することで、彼女は自分の家の若者たちの習慣に少しだけ共感を覚えるようになった。ノーウェルの十代の若者たちは、彼女が気が狂いそうなくらい夜更かししたり寝たりしていた、と彼女は言う。しかし、若者のいる集団の進化を研究することで、過去には誰かが夜更かしして安全を監視することが、小集団にとって進化上の利点だったかもしれないと考えるようになった。

ノーウェルは、星空の下でパチパチと音を立てる暖炉のそばに横たわって安らかに眠る旧石器時代のティーンエイジャーを想像する。犬が吠えたり、赤ん坊が泣いたりするかもしれないが、ほとんどの人はぐっすり眠っているだろう。空を見上げて夢を見ている一人のティーンエイジャーを除いては。「このアイデアがとても気に入っていて、自分の子供たちが午後2時まで寝ているとき、本当に冷静になれました」とノーウェルは言う。

メイン画像: Olga Kuevda / Shutterstock

• キャサリン・ギャモン

  投稿日 2024年9月19日

  キャサリン・ギャモンは、カリフォルニア州サンタモニカを拠点とするフリーランスの科学ライターで、環境、科学、子育てについて執筆しています。X (旧称 Twitter) では @kategammon で見つけることができます。

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