フロリダ州キーラーゴ — 初めてのソルジャー・ライドからほぼ15年が経った金曜日、ビル・ハンセンさんはフロリダ・キーズの毎年恒例のイベントに参加するため、セブン・マイル・ブリッジを含むオーヴァーシーズ・ハイウェイを自転車で走行していた他の数十人の負傷退役軍人たちに加わった。
傷ついた戦士プロジェクトが主催するサイクリングイベントには、男女計45名とそのサポーターが参加。
「毎日、痛みで目が覚めます。ある程度の痛みには慣れました」とハンセンさんは語った。 「そして、このようなことをして体力づくりをするのは、多少の痛みを伴うことは分かっていますが、精神的健康のためにも、他の獣医師との友情のためにも、やる価値はあります。」
ハンセン氏は、20年以上米国海兵隊と米国陸軍州兵に勤務し、2012年にフェニックスで初めてソルジャー・ライドに参加した。ハンセン氏は、ウーンデッド・ウォリアー・プロジェクトに参加する前は首と背中に重傷を負い、鎮痛剤中毒になっていたと語った。ハンセンさんは他の負傷退役軍人たちと友人になり、今も続く支援システムを形成することができた。
「私のやりたいことリストの一つは、自転車に乗ってセブンマイルブリッジを渡ることです」とハンセンさんは語った。 「なんていうか、なんて象徴的なことなんだろう。それはアメリカの一部であり、私たちの伝統の一部なんだ。だから、これは私にとって楽しいことになるよ。だって、これができるんだから。それに、他の退役軍人たちを助けることもできるんだよ。」
キーズを巡るライドは金曜日に始まり、週末まで続きます。戦闘による負傷で手足を失った選手もいるが、退役軍人たちは特別な適応装置を備えた自転車を使用している。心的外傷後ストレス障害などの他の損傷はあまり目立ちません。
「治癒への道は常に動くことから始まります」とウンデッド・ウォリアー・プロジェクトのCEO、ウォルター・ピアット氏は語った。 「これは彼らを外に連れ出し、一緒に奉仕する人々と再びつながるようにすることであり、人々は彼らと同じことを経験しているのです。」
グループは、キーラーゴの VFW ポストからイスラモラダのシアター オブ ザ シーまでの 17 マイル (27 キロメートル) の移動から一日を始めました。マラソン消防署で昼食をとった後、ライダーたちはセブンマイルブリッジを越えるなどさらに 10 マイル (16 マイル) 移動し、ビッグ パイン キーでその日の休憩をとりました。
タヴェルニエでの休憩中、大勢のコーラルショアーズ高校の生徒が戦士たちを応援したが、ライダーたちが列島を通過する際には、より小規模な住民グループがルートに並んだ。
「私たちが彼らの活動に感謝していることを彼らに理解してもらいたい」とキーズ在住のキャロル・ディークさんは語った。
ウンデッド・ウォリアー・プロジェクトのクロスカントリーとキーズの自転車旅行は、負傷した兵士たちにインスピレーションとリハビリの機会を提供するとともに、米軍病院で回復している他の兵士たちに募金を集めています。生み出された資金は、退役軍人の自立を促進し、ピアメンタリングプログラムを開発し、必要に応じて自宅と病院の間の交通手段を手配するのに役立ちます。
フロリダキーズのソルジャーライドは土曜日にキーウェストまで続き、一般の人々が戦士たちと一緒にサイクリングできる追加のコミュニティライドも行われます。そして最後に、彼らは日曜日の朝をマラソンのイルカ研究センターでイルカと一緒に泳いで過ごす予定です。