次のケイトリン・クラークは誰だ？次はアイリア・チャベスだ。

4 月下旬の金曜日の午後、毎年春にこの地で開催される週末のバスケットボール サーカスの開幕時間です。ブー ウィリアムズ スポーツプレックスでは、全米トップの AAU 女子バスケットボール サーキットであるナイキ エリート ユース バスケットボール リーグの 3 大ショーケース イベントのうち最初のイベントが開催されます。毎年、この 4 面のジムは、観戦に訪れた選手、保護者、大学のコーチでいっぱいです。

チャベスと彼女のチーム、サイフェア エリートは、イベント初日に 2 度目の勝利を収めたばかりです。靴を履き、バッグに荷物を詰めると、身長 5 フィート 11 インチのチャベスは立ち上がり、グループと目を合わせます。彼女は、女の子たちが自分を見ていたことを知っており、彼女たちが何を望んでいるか分かっています。彼女は彼女たちに軽くうなずきます。静かにさりげなく近づくように誘うのです。女の子たちは急いで近づき、携帯電話を準備します。

「今ではよくあることです」とチャベスさんは後に、恥ずかしそうに笑みを浮かべながら語った。「時々、ただじっと見つめてくる人がいるので、写真を撮りたいかと尋ねなければなりません。…まだ少し非現実的ですが、慣れてきました。」

チャベス選手は、2025年クラスの国内トップクラスの有望選手で、バスケットボール界で注目を浴びている。彼女は昨シーズン、テキサス州ラボックの公立高校で1試合平均38得点を記録し、州および全米年間最優秀選手賞を受賞した。彼女は最終的に、好きな場所で大学バスケットボールをプレーする予定だ。彼女の父ソニー氏によると、彼女には100以上の奨学金オファーがあるという。

の上 インスタグラムチャベスはすでに5万3000人以上のフォロワーを抱えているが、彼女のプレーはまるでハイライト動画にぴったりだ。スムーズなハンドリング、広い守備範囲、そして少々の自慢話。比較は明白で避けられない。 動画のタイトル 要点を述べます:

「彼女は次のケイトリン・クラークか？」と書いてある。

統計は似ている。AAUシーズンの最初の週末、チャベスは平均18得点、3ポイントシュート成功率50%（38回中19回成功）を記録し、チームは5試合無敗。数週間後のヒューストンでは、チャベスは平均29得点、3ポイントシュート成功率46%を記録し、サイフェアは再び5勝0敗。今週末、夏の3回目にして最後のショーケースがルイビルで開催される。

しかし、この新進気鋭のシニア選手と、これまでの大物選手との類似点は、スコア表の外で終わる。チャベスは、ありそうでなかった唯一無二のスーパースターであり、西テキサス出身の物静かなメキシコ系アメリカ人のティーンエイジャーで、これまで父親にしか指導を受けたことがなく、彼女をすでに半ば有名にしたスポーツをほとんど観戦したこともない。彼女は誰の後継者でもない。

「誰かと比較されるのは好きじゃない」と彼女は言った。「次の誰かにはなりたくない。最初のアリーヤ・チャベスになりたいの」

翌朝ハンプトンで、サイフェアは土曜日のダブルヘッダーを、WNBAのサブリナ・イオネスクやキャメロン・ブリンクなどを輩出した西海岸の名門チーム、カル・スターズとの試合で開始する。チームがウォーミングアップするにつれ、観客は増える。4試合が同時に行われる広大な空間で、この試合は最も注目を集める。

ソニー・チャベスはサイフェアのベンチの端に立って、腕を組んでレイアップラインを観察している。彼はコーチではないが、毎試合ここで過ごし、熱心に試合を観戦し、時折、娘とそのチームメイトに、静かに、あるいは大声でフィードバックを与えている。

ソニーはアリーヤのキャリアの立役者であり、彼女が初めてバスケットボールを手にしたときからずっと彼女の唯一のトレーナーを務めてきた。彼は独特の懐古的な感覚で、ここまで娘を助けてきた。彼のアプローチはハンプトンで特に勝利の直後に発揮された。試合後のチームが集合を解いた後、アリーヤは何度も厳しいバーピーに取り組んだ。ソニーは何年もこの方式を娘に採用してきた。フリースローを1回ミスするごとにバーピーを10回、ディフェンスを1回ミスするごとにバーピーを5回。ボディランゲージが悪ければ、合計回数が増えることもある。

「責任感が大事です」とソニーは言う。「こういうジムに行けば、みんなが彼女の素晴らしさを褒めてくれます。私の仕事は、彼女を謙虚にさせ、地に足をつけさせ、彼女はそんなに上手くはなかったと知らせることです。」

課外トレーニングについて尋ねられると、チャベスは肩をすくめた。

「フリースローは無料よ」と彼女は言った。「外すべきじゃないのよ」

彼女は父親の精神を受け継ぎ、生まれながらの指導力と飽くなき労働倫理で自分を切り離しました。ソニーとアリーヤは何年もの間、平日は少なくとも 3 時間、週末は 5 時間トレーニングをしてきました。やがて、ソニーはアリーヤをコンセプトの実証として中心に据えたプライベート トレーニング ビジネスを始めました。

「父と娘という関係は切り離さなければならない」とソニーは言う。「父親としては、自分のお姫様を甘やかしたいし、彼女がどれだけ素晴らしいか伝えたい。でもトレーナーとしては、嫌なこともやらなければならない。多くの父親はそれができないが、私はそれでいい。娘がそれでいいとわかっているから、私はそれでいい。バスケットボールが私たちの関係に割り込んできたら、私は立ち去るだろう」

ラボックではバスケットボールの成功物語は珍しい。テキサスは 高校スポーツで知られるしかし、1980年代後半にシェリル・スウープスが有名になって以来、ウェスト・テキサス大学からこれほど期待される女子バスケットボールの有望選手が輩出されたことはない。

「いいえ、西テキサスはバスケットボールでは全く知られていません」とサイフェア17Uのコーチ、ティム・ブッシュは言う。「彼らは牛で有名です。」

地元に強力なライバルがいなかったため、AAU バスケットボールがチャベスの成長の尺度となった。彼女とソニーは、春が来て彼女のゲームがどれだけ進歩したかを見る機会を待ちながら、比較的目立たない状態で何ヶ月もトレーニングを続けた。彼女は何度も、同年代のほとんどの女子選手よりも一歩先を進んでいることを証明した。

テキサスを拠点とする全国的な才能評価者のジェイソン・キー氏は、チャベスのプレーを6年生のときに初めて見た。彼はその後、仮説を練りながらソニーと会話をしたことを思い出す。

「『西テキサス出身の子供がテキサスで最高のガードになれるだろうか？』」キーは声に出して疑問を呈した。「それはすごいことだ」

チャベス選手の知名度が上がったのは、サイフェアに入団した時だ。テキサス全土と南西部から選手を集めるこのプログラムには、長い成功の歴史がある。ESPNが女子プロスペクトのランキングを開始してから17年が経ち、チャベス選手はチニー・オグミケ選手（2010年）、クリスティン・ウィリアムズ選手（2018年）に続き、サイフェアでプレーする3人目のNo.1プロスペクト選手となった。

しかし、サイフェアのディレクター、アール・アレン氏は、チャベス氏を依然として珍しい存在とみなしている。

「正直に言うと、私たちのチームでバスケットボールをしに来るスペイン人の子供はそんなに多くないんです」 アレンは言った。 「特に、すごくいいものならね。」

1年生の夏、チャベスは17歳以下のチームでプレーし、サーキットのチャンピオンシップイベントであるナイキナショナルズでサイフェアの優勝に貢献した。彼女は決勝戦で18得点を挙げ、フィールドゴール10本中7本を決めた。

その時点で、チャベスがテキサス州の2025年のトップ選手であることは明らかでした。そこで、新しい基準に移る時が来ました。彼女は国内で最高の有望選手でしょうか?

チャベスがカリフォルニア スターズを相手に活躍するのに時間はかかりませんでした。試合開始 2 分で最初の 3 ポイント シュートを決め、そこから調子を上げ始めました。連続で 2 本決めると、観客の熱気が高まり始めました。第 1 クォーター終了までに、チャベスは 3 ポイント シュートを 5 本中 5 本決め、チームをリードしました。

このガード選手がなぜそんなに優れているのか、人によってさまざまな説がある。キー氏は、彼女の手と目の協調性が優れていると述べている。彼女が出場するほぼすべての試合で、チャベス選手がボールを驚くほど巧みに操っていることは明らかだ。彼のスター選手に最も似ている選手は誰かと聞かれると、アレン氏はカイリー・アービング選手を挙げた。

「何時間も体育館でバスケットボールをやってきたことが分かります」とキーさんは言う。「公園や通りでドリブルしているときでも、それがわかります。彼女はボールと一体になるタイプの子供なのです。」

ソニーは、彼女のシュートストロークがすべての鍵だと語った。一人でシュート練習に何時間も費やしたことで、ゲームの他の面がずっと楽になった。ダブルチームなら簡単にアシストできるし、ポンプフェイクを使えばどんなディフェンダーもかわすことができる。

ハーフタイムまでに、チャベスは 26 点を獲得。AAU 最大の舞台で 3 年目を迎えた彼女は、落ち着いてリラックスしているように見える。彼女はサイフェアの攻撃を指揮し、チームメイトをパスし、驚くほど効率的に得点する。この試合の多くの選手は、ベースラインに陣取る何十人もの大学コーチの 1 人に感銘を与えようと、個人のパフォーマンスに集中しているが、チャベスは、証明すべきことはもう何もないことを理解している。獲得すべき奨学金のオファーはもうないのだ。

彼女が初めてオファーを受けたのは、8年生の時、地元のテキサス工科大学からだった。最初は、チャベスさんは新しいオファーがあるたびにソーシャルメディアに投稿していた。しかし、結局はやめてしまった。追いつくのが大変だったのだ。10月、プロセスを効率化しようと、彼女は 彼女のリストをカットする アリゾナ、ルイジアナ州立大学、オハイオ州立大学、オクラホマ、サウスカロライナ、テネシー、テキサス、テキサス工科大学、カリフォルニア大学ロサンゼルス校、南カリフォルニア大学の 10 校に。

「フランチャイズの顔となるタイプの選手について話しているのよ」とキーは、次のレベルでの彼女の可能性について語った。「ペイジ [Bueckers]「ケイトリン。ジュジュ・ワトキンス。彼女はそういうタイプの子供です。学校に何をもたらすかという点では、彼女はそのレベルにあります。」

現代の大学では、そのようなスター選手になるには金銭が絡んでくる。テキサス州は高校の選手同士の契約を禁止しているため、チャベスはこれまで名前やイメージ、肖像権といった複雑な問題から遠ざけられてきた。しかし、大学では状況が変わるだろう。

チャベス選手は何よりもまず、自分のプレーに適した場所を見つけたいと考えている。昨年の冬、コーチやシステムを学ぶために、初めて女子大学バスケットボールを観戦し始めた。しかし、大学のホームを探す中で、チャベス選手と家族は、彼女の決断がバスケットボールだけにとどまらない重要性を持っていることを知っている。

「NIL に参加する前は、子供に無料で学校に通わせるためだけに一生懸命働いていました」とソニーは言う。「それは『無料で学校に通わせて、次のレベルに進めないという私たちの世代の呪いを変えよう。私は大学を卒業していない。妻も大学を卒業していない。だから変えよう。最初になって、バスケットボールをその手段として使おう』というものでした。今は、NIL では『人生を変えよう』という感じです」

チャベス選手は、その能力以外にも、メキシコ系アメリカ人コミュニティの先駆者としてバスケットボールを成長させる可能性を秘めている。年齢を重ね、バスケットボールでテキサスを離れることが多くなるにつれ、自分のルーツの重要性を認識するようになった。ソーシャルメディアでは、彼女の受信箱には、アドバイスを求めたり、フォローしているという若いヒスパニック系選手からのメッセージが頻繁に届く。

「私のような人はここにはあまりいません」とチャベスさんは言う。「私はメキシコ人コミュニティーのため、そして自分にはこれができないと思っている子供たちのために、ただこれをやろうとしているだけです。」

土曜日の試合の後半までには、ブー・ウィリアムズ・スポーツプレックス中に、チャベスがショーを披露するという噂が広まった。他の試合が終わると、他チームの選手やコーチも、国内トップの有望なシニア選手を見ようと集まった群衆に加わった。サイフェアは第 3 クォーターでリードを広げ、94 対 81 で勝利した。チャベスは 37 得点、5 アシスト、5 リバウンドを記録し、3 ポイントシュート 13 本中 9 本を成功させた。

その後、バーピーは行われず、ただ大勢の観客が近くに集まって、試合後の楽しい集まりが開かれるだけだった。その中には、金曜の午後に集まった中学生の女の子たちの小さなグループや、当分の間チャベスを探し回るであろうグループとよく似ていた。彼女たちは静かに長居している。ソニーは彼女たちを目にした。

「誰と写真を撮りたい？」と彼は答えをすでに知っていて尋ねます。

少女たちはチャベスを指さします。ソニーが彼が彼女の父親だと言うと、少女たちは驚きます。これがきっかけで、あるアイデアが浮かびます。

「彼女に聞いてみてもらえますか？」と一人の女の子が言いました。

ソニーは娘を呼ぶと、娘は汗を流しながら笑顔でやって来た。

「やあ」とソニーは彼女に言った。「この子たちはアリーヤ・チャベスと写真を撮りたいんだ。」