T鳥インフルエンザの人間への脅威は増大しているようだ。鳥インフルエンザの危険な株であるH5N1の発生が米国、カナダ、南米、ヨーロッパ、アジアの牛に影響を与え続けているため、世界保健機関（WHO）は 報告 6月5日、鳥インフルエンザの別の株であるH5N2による初のヒト感染例が報告された。この感染は致命的であった。
この症例は、メキシコシティの保健当局者によって5月23日に初めてWHOに報告された。メキシコシティでは、他の健康上の問題を抱える59歳の男性が入院していた。息切れ、下痢、吐き気を訴える前、この男性は3週間寝たきりの状態だった。国立研究所による検査で、この男性はH5N2型ウイルスに感染していることが判明し、さらに遺伝子配列を解析した結果、このウイルス株であることが確認された。
米国で最近発生したH5N1型のヒト感染例とは異なり、患者は感染した動物との接触歴は確認されていない。（ただし、メキシコでは最近、家禽類におけるH5N2型の発生が報告されている。）幸いなことに、患者の濃厚接触者や病院で患者を介護した人の中で、ウイルスの検査で陽性反応が出なかった。
これが人々にとって何を意味するか
鳥インフルエンザは一般に人に重篤な病気を引き起こすことはなく、過去に稀に人に感染したケースでも、ウイルスは人から人へ簡単には広がらなかった。H5N2 型による人への感染が初めて報告されても、「私の考えに変化はありません」とタフツ メディシン ヘルス システムの最高感染制御責任者であるシラ ドロン博士は言う。「私たちは長い間、散発的に鳥インフルエンザが人に感染するのを見てきましたが、他の人間に感染することは非常にまれです。しかし、他の鳥インフルエンザと同様に、新しい現象の前兆とならないように注意が必要です。」
早急に回答が必要な質問
メキシコの患者のウイルスの遺伝子配列の解析は重要となるだろう。なぜなら、それによってウイルスがどの動物から発生した可能性があるのか、あるいは、ウイルスが進化して人間の間でより容易に感染するようになっていることを示す懸念すべき変化があるかどうかが明らかになる可能性があるからだ。
配列解析は、鳥インフルエンザウイルスがどのようにして他の哺乳類種に感染しているのかという疑問に答えるためにも重要となる可能性がある。「異なる種とその種の異なる組織で、異なる種類の受容体が役割を果たしている可能性が高い」とドロン氏は言う。なぜなら、このウイルスは鳥の呼吸器組織、牛の乳腺組織、そして人間の結膜、つまり目に優先的に感染すると思われるからだ。
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「新しい感染した哺乳類の場合、ウイルスがどのように侵入し、どのように感染するのかは明らかではありません」と彼女は言う。「ウイルスが牛から牛へどのように感染するのか、まだはっきりとわかっていません。なぜなら、乳腺では特に高濃度ですが、呼吸器ではそうではないからです。それが私たちの理解の範囲全体に支障をきたしています。」
ウイルスは人間に近づいている
米国農務省 報告 ニューメキシコ州では、11匹のハツカネズミからH5N1型ウイルスが見つかった。同州の農場では牛のH5N1型ウイルスの発生が報告されているため、ハツカネズミが感染牛の未殺菌乳を飲んで感染した可能性もある。しかし、これはウイルスが人間との接触に徐々に近づいていることを意味する。なぜなら、ほとんどの人は乳牛よりもハツカネズミに遭遇する可能性が高いからだ。「どんな家でも、どんな住居でも、どんな宿泊施設でも、キャンプ場でも、人間がハツカネズミと濃厚接触する可能性はある」とドロン氏は言う。
米国では保健当局が廃水中のH5N1を監視しており、これは症例増加の早期兆候となる可能性がある。 廃水スキャン学術研究者と米国疾病予防管理センターにデータを提供する健康データ会社Verilyの協力により、市営下水処理場の古いサンプルを再検査したところ、最初の感染が発生したテキサス州で牛に原因不明の病気が発生したとの報告が出る約1週間前にサンプルからH5N1が検出された。「当時リアルタイムで検査していれば、間違いなく最先端の対策を講じることができただろう」 [on the outbreak]「WastewaterSCANの共同プログラムディレクターであり、エモリー大学ロールリンズ公衆衛生大学院の環境衛生学助教授であるマーリーン・ウルフ氏はこう語る。
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同グループはH5N1型の監視を継続しており、他のインフルエンザ株が人間の間で広がり始める秋から冬にかけても監視を続ける予定だ。そうすれば、鳥インフルエンザが人間に何らかの影響を与えているかどうかをより正確に判断できるだろう。
鳥インフルエンザが人間にとってどれほどの脅威となり得るかを判断することは、保健当局にとってますます重要な課題となっており、ウイルスが種から種へとどのように移動するかをより詳しく知ることは、その評価を行う上で極めて重要です。たとえば、マウスのどの組織サンプルが陽性であったかは明らかではないため、マウスが尿や糞便（接触する可能性のある人に危険をもたらす可能性があります）を介してウイルスを伝染させているのか、それとも他の手段を介して伝染させているのかは不明です。一方、牛は尿や糞便中にウイルスをあまり排泄しないようで、ウイルスが哺乳類の間で循環しているとしても、「必ずしも伝染性が高いわけではありません」とドロン氏は言います。「運が良ければ感染する可能性があります。」
それにもかかわらず、一部の農家は 病気の牛の殺処分 感染が広まり、感染した牛乳が売れなくなる可能性を回避するためだ。そして「遺伝子の変化が人間への感染力を高める可能性がある初めての事例が常に存在するため、科学者は心配すべきだ」とドロン氏は言う。
警鐘
H5N1 の流行と H5N2 のヒト初感染例は、保健当局がインフルエンザの監視方法を再考する必要があることを浮き彫りにしている。「鳥インフルエンザが牛の間で流行していることに気付かなかったのは、おそらく 3 か月ほどでした」とドロン氏は言う。「同様に、メキシコでは鳥類よりも多くの種に H5N2 が蔓延している可能性があり、監視を強化する必要があります。今後は、インフルエンザが見つからないと思われる場所でも、視野を広げてインフルエンザの監視を行う必要があります。」