故障カプセル「スターライナー」が無人で地球に着陸

Der Starliner ist zurück auf der Erde. Heute Morgen um 6:01 Uhr – 22:01 Uhr Ortszeit – landete die „Calypso“ genannte amerikanische Weltraumkapsel planmäßig und problemlos in der Wüste des auch für Raumfahrtzwecke genutzten militärischen Testgeländes White Sands im Bundesstaat New Mexiko. Starliner ist ein neues Transportsystem für Astronauten. Mit der „Calypso“ war es am 5. Juni mit den beiden Testpiloten und NASA-Astronauten Sunita „Suni“ Williams und Barry „Butch“ Wilmore zu seinem ersten bemannten Flug zur internationalen Raumstation ISS gestartet.

Seither hatte der Starliner die NASA, die Herstellerfirma Boeing und die Raumfahrt-Community insgesamt in Atem gehalten. Eigentlich sollten Williams und Wilmore nur eine Woche im All bleiben und danach in ihrer Kapsel zur Erde zurückkehren. Doch während des Andockmanövers waren Probleme mit einigen der Steuertriebwerke am rückwärtigen Service-Modul aufgetreten, die bis heute nicht vollständig verstanden sind. Daher entschied sich die NASA nach wochenlangen Diskussionen mit den Verantwortlichen bei Boeing schließlich dafür, die Kapsel unbemannt zur Erde zurückzuschicken.

しかし、責任者らはISSからの宇宙カプセルの無人取り出しも楽しみにしていた。乗組員のいないスターライナーはすでに2022年に宇宙ステーションから地球に帰還していた――2019年のシステム初の試験飛行はまだISSに到着していなかった――が、今回のスターライナーの搭載ソフトウェアは自動出発向けには設計されていなかった。まず調整し、その後テストする必要がありました。何らかのミスがあれば、不利な状況下ではカプセルとISSの衝突や損傷につながる可能性がありました。

しかし、すべてがうまくいきました。ドイツ時間の真夜中を少し過ぎた頃、ドッキングポイントのクランプが解除され、スプリングがスターライナーをステーションから押し離し、続いてさまざまな搭載エンジンから合計14回の爆発が起こり、カプセルはステーションから安全な距離まで到達した。 ISS に到着し、次の 20 分間かけて地表に向けて飛行します。ドイツ時間00:26に、最も重要な段階が完了しました。その時までに、スターライナーは、たとえ完全に操縦できなくなったとしても、もはや宇宙ステーションに衝突することはできないであろう距離にISSから到達していた。

その他の操作、つまりサービスモジュールと制御エンジンの分離、大気圏突入、着陸用パラシュートの展開、熱シールドの分離、着陸用エアバッグの膨張などは、ほぼ計画通りに進みました。無重力下で制御された燃料圧力を確保し、漏れが繰り返し発生していたヘリウムラインも要件内で動作したと、民間乗組員プログラムの責任者であるNASAマネージャーのスティーブ・スティッチ氏が記者会見で説明し、NASAが1年半報告したと述べた。ヒューストンのジョンソン宇宙センターに着陸してから数時間後。

しかし、そこではいくつかの不正行為も議論されました。 1 つは、大気圏突入を開始するために発射中にサービス モジュールのエンジンを使用したものです。 「右舷エンジンの1基は停止しなかったが、予想よりわずかに高い温度を示した」とシュティッヒ氏は語った。 「このデータをさらに詳しく見ていきます。」上部のエンジンも予定より少し暖かくなりました。ソフトウェアの介入は意図的に許可されておらず、エンジンがオーバーヒートした場合には停止されました。

大気圏突入時の2番目の異常は、サービスモジュール内に配置されておらず、円錐形の乗組員モジュール自体に統合されている上向きエンジンの1つに影響を与えました。 Steve Stich 氏は、このエンジンは単純に機能しなかったが、2 番目の冗長システムがそのタスクを引き継ぐことができたと説明しました。第三に、カプセルが地球の大気圏に突入し、イオン化した空気の雲に囲まれなくなった後、ナビゲーション システムに一時的な障害が発生しました。ただし、このシステムは冗長設計でもあるため、ミッションの進行には影響がありません。

NASAの管理者らは土曜朝の記者会見で、スターライナーが次にいつ飛行するのか、またそれが必然的に別の試験飛行となるのか、それともシステムが最終的には年に1回実施するISSへの定期的な人員輸送となるのかについては明らかにしなかった。今後は主にヘリウムシステムに取り組み、エンジンカウリング内の温度問題を制御する必要があるとスティーブ・スティッチ氏は語った。この加熱現象はホワイトサンズの既存の試験スタンドでは調査が難しいため、真空チャンバー内でエンジン試験を実施することを検討している。

技術的な問題を超えて、スターライナーのエンジンの問題はしばらく影響を及ぼし続けるだろう。スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアは予定されていた8日間ではなく、8か月間宇宙に滞在することになる。あなたは現在 ISS 乗組員の一員であり、地球に帰還するのは 2025 年 2 月までです – によって製造された「ドラゴン」カプセルに乗って ボーイング社 競合他社はスペースX。

ボーイングにとって、このプロセス全体は恥ずかしいだけでなく、経済的災害でもある。 NASAが当初発表した内容に反して、ボーイング社の責任者であるマーク・ナッピ氏はヒューストンでの記者会見に参加しなかった。アメリカの航空宇宙会社は、スターライナーシステムの開発、建設、テストのためにNASAから約45億ドルの固定価格を受け取ったが、さまざまな技術的問題と遅延により、すでに16億ドルの追加費用が発生しており、ボーイングは現在その費用を自ら負担しなければならない。一方、SpaceX の Dragon システムは NASA にかかる費用はわずか 26 億ドルで、しばらくの間完璧に機能しています。