ストレスによって腸内細菌叢のバランスが崩れると、免疫細胞の機能が乱れ、感染症に対する脆弱性が高まることが研究で報告されています。
長期にわたる心理的ストレスは、いくつかの生理学的システムを混乱させ、アテローム性動脈硬化症、2 型糖尿病、炎症性腸疾患、転移の形での特定のがんの進行など、多くの病気のリスクを高めることが十分に確立されています。
免疫系はストレスのこうした悪影響から逃れることはできません。慢性的なストレスにさらされている人は炎症の程度が高く、ウイルス性呼吸器感染症を発症するリスクが高く、さまざまなワクチンに対する反応が低いことが研究で示されています(1)。
腸内細菌叢の役割
胃腸系は、私たちの環境に存在する多数の病原体や有毒な攻撃者の主な侵入点であり、このため、すべての免疫細胞の約 70% が腸に存在しています。
これらの細胞の機能は近くの腸内微生物叢によって強く影響されるため、免疫に対するストレスの悪影響は、この微生物叢と免疫のバランスの崩壊によるものである可能性があると提案されています。たとえば、大型類人猿を対象とした研究では、慢性的なストレス（母子分離）により、ある種の細菌が顕著に減少することが示されました（乳酸菌) 免疫機能にとって重要であり、感染症のリスクが増加します (2)。
脳腸コミュニケーション
最近の研究により、免疫に対するストレスの悪影響に対する腸の寄与についての理解を深めることができました (3)。この研究では、研究者らは、細胞を個別に研究することを可能にするいくつかの高度な研究生化学的アプローチ（生体内顕微鏡法、単一細胞配列決定）を使用して、慢性ストレスと血圧低下との関連性のある一連の事象を正確に分析した。
彼らは、通常の状態では、扁桃体中央部（ストレス反応における脳の重要な領域）にあるニューロンが、小腸の粘膜にある一種の腺（ブルナー腺）による粘液の生成を刺激していることを発見しました。これらの分泌物は微生物叢、特に乳酸菌の生存に絶対に不可欠です。
しかし、慢性的なストレスがかかると、このコミュニケーションが遮断され、粘液の喪失によりこれらの乳酸菌が消滅してしまいます。これらの細菌が存在しないと、腸関門の透過性が高まり、病原体が侵入して炎症反応を引き起こし、免疫細胞の適切な発達に悪影響を及ぼします。
この研究のもう一つの興味深い点は、この脳と微生物叢の関係が双方向であること、つまり細菌がストレス反応に関与するニューロンにも影響を与える可能性があることを示したことです。
これは、プロバイオティクスの投与が感情に影響を与え、ストレスの悪影響を軽減するという興味深い可能性を提起します。
さらに、以前の研究では、乳酸菌（L.ラムノサス) ストレスや不安やうつ病の症状の発症に反応して分泌されるコルチゾールレベルが低下しました(4)。適切なストレス管理が健康全般を維持する上で不可欠な要素であることのさらなる証明です。
(1) Glaser R et Kiecolt-Glaser JK. ストレス誘発性免疫不全：健康への影響。Nat. Rev. Immunol. 2005; 5: 243-51。
（２）ベイリーMTとコーCL。母親との分離は幼児アカゲザルの腸内細菌叢の完全性を破壊する。Dev. Psychobiol. 1999; 35:146-155。
(3) Chang H et al.ストレスに敏感な神経回路は、十二指腸を介して腸内微生物叢を変化させます。 Cell、2024 年 8 月 8 日発行。
（4）Bravo JA et coll.「ラクトバチルス菌株の摂取は迷走神経を介してマウスの情動行動と中枢GABA受容体の発現を制御する」Proc. Natl Acad. Sci. USA 2011; 108:16050-5.