オハイオ州コロンバス — 昨年11月にオハイオ州立大がミシガンに30対24で敗れた後の試合後の記者会見で、バックアイズのコーチ、ライアン・デイは敗北し、意気消沈した様子だった。 彼はその瞬間、ヘッドコーチとして試合の88パーセントに勝ったにもかかわらず、今後はウルヴァリンズに対する想像を絶する3年間の連敗によって自分と彼のプログラムが決定づけられることを確実に理解した。
4か月以上が経ち、ウディ・ヘイズ・アスレチック・センターのオフィスに座っている45歳のデイは、笑顔で目まいがし、安心しているように見える。 プロに転向できた可能性のあるオハイオ州立大のジュニアほぼ全員を取り戻し、ポータルで最も実績のある移籍選手を加えた後、彼は自分の名簿がどれほど充実しているかを知っているコーチの自信をにじみ出させている。
「オハイオ州立大学では、チーム・アップ・ノースを破って、1試合おきに勝たなければなりません」とデイは語った。 「それが毎年期待されているのであれば、良い選手がいるときはチャンスがもっと好きになるだろう。 だから、最高のものを手に入れたほうがいいかもしれない。」
NIL がなかったら、デイ氏はこう言いました。「今年私たちと一緒に見たものは間違いなく見られなかったでしょう。」
コットンボウルでミズーリ州に14対3で惨敗した後、オハイオ州立大学の寄付者たちは浪費を始めた。 財団と1870協会の2つの団体の協力を得て、プログラムはディフェンスラインマンのJTトゥイモロウ、ジャック・ソーヤー、タイレク・ウィリアムズ、ランニングバックのトレヴェヨン・ヘンダーソン、レシーバーのエメカ・エグブカ、コーナーバックのデンゼル・バーク、ガードのドノバン・ジャクソンら全員と「再契約」した。このうちドラフト1日目または2日目指名が予想されていた。
「入社してみると、私たちの（2021年）採用クラスは非常に強力でした。 私たちは何か特別なことをできると確信していました」と、彼のクラスの5つ星署名者6人のうちの1人であるジャクソンは語った。 「しかし、ここでの3年間が終わった時点で、私たちは設定した目標を達成できませんでした。 NIL は物議を醸すトピックですが、今回の場合、NIL のおかげで、もう一度戻ってきて取り組むという安心感が得られました。」
名簿の中核が戻ってきたことで、デイは残ったいくつかの穴を埋めるためにポータルに入った。 彼の功績には、オールビッグ12のクォーターバック、ウィル・ハワード（カンザス州立）、オールSECのランニングバック、クインション・ジャドキンス（オーレ・ミス）、新入生のオールアメリカンセーフティのケイレブ・ダウンズ（アラバマ州）、そして経験豊富なセンターのセス・マクラフリン（アラバマ州）が含まれていた。
ヘンダーソンとジャドキンスのバックフィールドのタンデムは特に恐ろしいかもしれない。 彼らは一緒に、合計 5,470 のキャリアヤードと 63 のキャリア TD を目指して突進してきました。
「誰がポータルに入るのかは私たちが決めません」とデイ氏は語った。 「しかし、選手たちがそこにいるとき、私たちは特定の分野での名簿をアップグレードしたいと考えています。」
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12月29日のボウルゲーム以前は、オハイオ州立大学はNILを燃料とするポータル市場の主要プレーヤーとはみなされていなかった。 実際、退職ADのジーン・スミス氏は、採用活動における団体の関与を取り締まるようNCAAに求めた最も声高な批判者の一人だった。 これは、テネシー州の連邦判事が、団体が新兵とNILの取引を交渉することを妨げる規則をNCAAが強制することはできないとの判決を下す2か月前のことだった。
2023年先発クォーターバックのカイル・マッコードが昨年のミシガン戦の直後にポータル入りし、3弦の新入生リンカーン・キーンホルツがミズーリ戦で奮闘した後でも、ESPN放送局のデイブ・パッシュはコットンボウル中、デイはオハイオ州立大が再戦を追求しないと断固としていたと視聴者に語った。クォーターバック。
5日後、以前にマイアミと南カリフォルニア大学を訪問していたハワードは、バックアイズに参加することを約束した。 1月19日にダウンズ氏がアラバマ州からバックアイズへの参加を表明したとき、財団はツイッターでニュースを速報した。
へようこそ、 @caleb_downs2、私たちの新しい学生アスリートパートナーです！ ケイレブは、慈善パートナーやコロンバスコミュニティのアンバサダーとして、フィールドの内外で素晴らしい仕事をするつもりです。 (ドーン😉) https://t.co/htkLB83pbF pic.twitter.com/bNvKx3BPRO
— THE Foundation (@TheFoundation1_) 2024 年 1 月 20 日
2年前、デイ氏は聴衆のビジネスマンに対し、オハイオ州立大学の名簿を維持するにはNILの資金で1,300万ドルが必要だと語った。 現在では、その予算はさらに高額であると考えられています。
「多くの人が名乗り出て、本当に助けてくれました」とデイ氏は語った。 「ジーン（・スミス）がこれに貢献しているのは明らかですが、私は何度も電話をかけ、多くの人が協力してくれました。 ここでのサポートがいかに素晴らしいかがわかります。」
人材が揃ったところで、デイはもう一つ大きな決断を下した。それは、キャリアで初めてプレーコールを任せられる有名なオフェンスコーディネーターを見つけることだった。 最初に選んだビル・オブライエン氏がボストン・カレッジのヘッドコーチに就任するため2月に退任した後、デイ氏はニューハンプシャー大学の元コーチ、チップ・ケリー氏に電話をかけた。 驚くべき決断として、ケリーはビッグテン行きのUCLAでヘッドコーチを辞め、デイのもとで働くことになった。デイは2018年にオハイオ州立大に来るまでイーグルスとフォーティナイナーズでケリーの下で働いていた。
「そんなふうには考えていなかった」と60歳のケリーは語った。彼はボウルゲームに向けてUCLAのクォーターバックを指導していた頃、自分のルーツに戻ることを楽しんでいた。 「フットボールをコーチすることは私を幸せにしてくれます。 それはとても簡単です。
「私は競技運営の仕事に就きたくなかったが、ある場所ではヘッドコーチの仕事がその仕事に変わりつつある。 私は人にお金を要求するのが苦手なんです。」
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オハイオ州立大学、新OCチップ・ケリー氏に200万ドル支払う
それが今のデイの仕事だ。
フォックスはオハイオ州立大の春季試合を初めてテレビ中継するため、土曜日にこうした募金活動の成果が披露されることになる。 視聴者は、ハワードと復帰選手デビン・ブラウンの間のクォーターバックの戦いをチェックする機会が得られます。 彼らは、新入生レシーバーのジェレマイア・スミスを初めて垣間見ることになるだろう。彼は春季キャンプ中に非常に輝かしかったので、コーチたちはすでにスターターとして彼を口にしている。
2024年入学者ナンバー1のスミスはオハイオ州立大学に1年以上勤務していたが、昨年12月の早期署名期間の初日、その夜まで念書に署名しなかったため物議を醸した。 。 報告によると、その説明は、 アスレチックの マニー・ナバロ氏は、「スミスのNILの担当者は、採用プロセス中にオハイオ州立大学の団体がスミスに約束したことはすべて書面で行うようにしていた」と述べた。
ジェレマイア・スミス 😳 pic.twitter.com/8tG66Yltsn
— オハイオ州立フットボール (@OhioStateFB) 2024 年 4 月 6 日
しかし、スミスと新進気鋭の2年生ダウンズとレシーバーのカーネル・テイトを除けば、オハイオ州立大の先発メンバーはほぼ4年生か5年生の選手で構成されることになる。 少なくとも1年以上フルタイムで先発出場した経験を持つ選手は、昨シーズン国内3位で終えたディフェンス陣のほぼ全体（1プレイあたり4.2ヤードが許される）を含む、最大17のポジションを占めることができる。
これらはすべてデイによる意図的なプッシュだった。
「我々は過去にもここで才能を持っていたが、3年後にNFLに選手を失うと、すぐに若返ることがある」と彼は言った。 「私はここ数年、才能がありながらも経験も求めていることに気づきました。 私たちが対戦したチームの中には、年齢が21、22歳に近いチームもあることに気づきましたが、それは重要なことだと思います。」
彼は言いませんが、それらのチームはミシガンのチームでした。
しかし、これだけの才能があるにもかかわらず、オハイオ州立大学には疑問符が 2 つあります。そして、おそらくそれらはおそらく最も重要な 2 つのポジションに就いています。 一つは、昨シーズンは苦戦することもあった攻撃陣だ。 復帰したスターターのジャクソンとタックルのジョシュ・シモンズ（サンディエゴ州立大学から2023年に移籍）は左サイドを固定しているが、右サイドは依然として流動的だ。
そして、クォーターバックがいます。 ハワードは27試合に先発出場し、K州立大学を2022年のビッグ12チャンピオンシップに導いたが、彼をジャスティン・フィールズやCJ・ストラウドと混同する人はいないだろう。 彼はまだ、コットンボウルでのキャリア初スタートの早い段階で負傷したブラウンに勝っていない。 しかし、ハワードはまた、2020年のフィールズ以来、プログラム初の真の二刀流QBとしてスタッフにチャンスを与えている。
「多くの理由から、ウィルは私たちのチームに本当にぴったりだと感じました」とデイは語った。 「彼がチップのオフェンスにどのように適合するかを見るのが楽しみです。」
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ある意味、「チップのオフェンス」はすでにオハイオ州立大のオフェンスだった。 これはデイがアーバン・マイヤーにOCとして雇われた際にケリー率いる49ersから持ち込んだパスゲームとほぼ同じだが、用語が違うだけだ。 ケリーは、練習中に時々間違った名前でプレーを呼んでいる自分に気づいたと言います。
しかし、ケリーの影響はランニングゲームで最も感じられるはずだ。 デイ監督の下でのオハイオ州立大のオフェンスは、あまりにも巧妙すぎると時折批判されてきた（昨年のノートルダム大学での優勝後の彼の悪名高いルー・ホルツの暴言はそのためだ）。 ケリーはもう 2010 年代初頭のオレゴン州オフェンスを運営していませんが、彼の UCLA チームは依然としてパワーラッシュ攻撃の代名詞でした。 2022年、クォーターバックに二刀流のドリアン・トンプソン・ロビンソン、その後ろにスターテールバックのザック・シャーボネットを擁し、ブルーインズはキャリー当たり6.0ヤードで全米トップに立った。
今後はヘンダーソンやジャドキンスらと協力することになる。
「（ケリーは）自分が使用するツールのいくつかを気に入っていると思います」とデイ氏は笑顔で語った。 「我々のパスゲームは非常に成功しており、彼のランゲームも非常に成功している。 ですから、その 2 つを組み合わせてみると、とても楽しかったです。」
これだけの才能、寄付者の寛大さ、そして派手なオフェンスコーディネーターの雇用にもかかわらず、メイヤーズ・バックアイズが2014年の全国タイトルを獲得して以来、コロンバスのハードルはこれほど高くなかった。 ミシガン州の干ばつを終わらせることが基本的な予想となるが、オハイオ州立大学は少なくとも10年ぶりの全米選手権に出場する必要があり、今シーズンは12チームによるプレーオフでその課題がさらに難しくなっている。
「壊れた様子ではなかった」とデイ氏は語った。 「実を言うと、私たちは過去2年間、目標達成から一喜一憂してきました。 ここ数年、我々はライバルに勝てていないのは痛ましいことだが、ジョージア戦（2022年の準決勝）とはあと1プレーだった。 私たちは残りの 1 パーセント、2 パーセントを把握しようとしています。 最後の数プレーだよ。」
そしてオハイオ州立大学は、最後の数試合を解決するために多額の資金を投入した。
(写真:ジェイソン・モーリー/ゲッティイメージズ)