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宇宙飛行士が閉じ込められる：ボーイング・スターライナーの乗組員は宇宙に60日以上滞在

ボーイング社のスターライナー宇宙船の初の有人試験飛行を操縦するベテランNASA宇宙飛行士のブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏は、当初の予定より約7週間長く、現在までに63日間宇宙に滞在している。 帰還の明確な日付はまだ見えておらず、NASAは宇宙飛行士がスターライナーで帰還できない可能性もあると明らかにしている。 NASAの商業乗員輸送プログラムでボーイングのライバルであるスペースXが、ウィリアムズとウィルモアの帰還を代わりに担当することになるかもしれない。NASAの関係者は水曜日の記者会見で、この動きによって国際宇宙ステーションでの宇宙飛行士の滞在がさらに6か月延長され、帰還が2025年にずれ込む可能性があると述べた。 NASA 幹部のコメントは、同宇宙機関の姿勢の驚くべき変化を示している。これまで当局は、ウィリアムズ氏とウィルモア氏がスターライナーで帰還する可能性が高いと繰り返し示唆しており、クルードラゴンを使った代替シナリオは単なる可能性として言及されていた。しかし、水曜日の最新情報は、スペースX の宇宙船が急速に本格的な選択肢になりつつあることを示唆している。 「ここ1、2週間の状況から判断すると、無人スターライナーの帰還の可能性は少し高まったと言えるでしょう」とNASAの宇宙運用ミッション局のケン・バワーソックス副局長は、スターライナーの帰還日が決まるまでに完了する必要があるNASAの内部審査プロセスに言及して述べた。「しかし、新たなデータや新たな分析、異なる議論が入り、別の方向へ進む可能性もあるでしょう」 ボーイングの推進力の苦境 CNNは火曜日、NASAがスターライナーの乗組員の宇宙ステーションからの帰還に向けた「飛行準備審査」をまだ開始していないことを確認した。同局は7月26日、8月最初の2、3日にそのプロセスを開始すると発表していた。 しかし、ボーイングとNASAのチームは、6月5日に打ち上げられたミッションの帰還予定日についてまだ検討中であり、当局は試験データを評価し、スターライナー宇宙船の最初の飛行区間を妨げた推進力の問題とヘリウム漏れに関する分析を行っている。 ミッションチームが問題の解明に取り組む中でニューメキシコ州で実施した地上テストは驚くべき結果につながったと、NASAの商業乗組員プログラム・マネージャー、スティーブ・スティッチ氏は水曜日に語った。 同宇宙機関は以前、スターライナーのスラスターの一部の周囲の過剰な熱によりテフロンシールが膨らみ、推進剤の流れが制限され、スラスターの問題を引き起こしていることを発見したと発表していた。 膨らんだシールが本当に問題の根本原因であるかどうか、また、この問題が宇宙空間にあるスターライナーにどのような影響を与えるかという不確実性が、スターライナーに乗って乗組員が帰還することの安全性についてNASA内で意見の相違が生じている原因であると、当局者は記者会見で明らかにした。 NASAの職員らは「スラスターをめぐる不確実性にますます不安を募らせていた」とスティッチ氏は語った。 NASAは、これらの問題の根本原因の可能性と、それが有人スターライナーの帰還にどの程度の危険をもたらすかについて合意形成に努めており、ウィリアムズとウィルモアの代替帰還ルートについてより真剣に検討している。 ボーイング社、スペースX社の両社は水曜日のブリーフィングではコメントを得られなかった。ボーイング社が金曜日に出した声明によると、同社はスターライナーが宇宙飛行士の帰還に安全であると考えているという。 スターライナー緊急時対応計画 当局は、スターライナー号がウィリアムズとウィルモアを帰国させるのに安全ではないと判断された場合、いくつかの帰国シナリオを検討していると述べた。 一つの選択肢は、計画中のスペースXクルードラゴンミッション、クルー9を4人ではなく2人の宇宙飛行士で打ち上げることだ。そうすると、クルー9の帰還便でウィリアムズとウィルモアが座る2席が空くが、その場合、宇宙飛行士たちは国際宇宙ステーションでのクルー9の全体的なローテーションの一部となる。つまり、ウィリアムズとウィルモアは、ISSへの通常のミッション期間である6か月間、さらにステーションに留まることになる。 復帰は少なくとも2025年2月まで延期される。 その場合、スターライナーは空のまま帰還することになる。そしてNASAは、今回の飛行で収集されたデータが、スターライナーが軌道への定期飛行を行うことを正式に認定するのに十分なものであるかどうかを判断しなければならない。 それでもNASAは、宇宙機関が緊急時対応計画を必要とするかどうかは確実ではないと指摘した。 「この計画はまだ承認されていません」とスティッチ氏は語った。「言い換えれば、この計画が確実に実行できるよう、私たちはあらゆる作業を行いました。クルー9で飛行するためのスーツも特定しました（クルードラゴンでウィリアムズとウィルモアが着用）。…しかし、それが私たちが進むべき道であるため、正式にはそれを開始していません。」 スティッチ氏は、ウィリアムズとウィルモアをスターライナーに復帰させることが依然として「最優先」の選択肢であると付け加えた。 バックアッププランの可能性 しかし注目すべきは、NASAが火曜日にスペースXのクルー9ミッションの打ち上げを延期すると発表したことだ。 クルー9号は早ければ8月18日に打ち上げられる予定だった。それまでにスターライナーのカプセルが宇宙飛行士を乗せて帰還すると見込まれていたからだ。NASAによると、クルー9号は9月24日までは打ち上げられないため、同局はスターライナーの緊急時対応計画の活用についてより柔軟に判断できるようになった。 NASAは火曜日のニュースリリースで、「この調整により、ミッション管理者は、NASAのボーイング有人飛行試験の帰還計画を最終決定するための時間を増やすことができる」と述べた。 しかし、NASAがウィリアムズ氏とウィルモア氏をクルードラゴンで帰還させるかどうかについては、まだ複雑な問題が残っている。 「スターライナーでブッチとスニを家に連れ帰るという私たちの主な経路を変更すると、残りのミッションプロファイルで追加のリスクを負うことになります。そのため、これらすべてのリスクを比較する必要があります」とバウワーソックス氏は語った。 例えば、スターライナーが空のまま帰還することになった場合、宇宙船は自律飛行で帰還できるように機体を構成するソフトウェアのアップデートが必要になる。これは基本的に、スターライナーのコンピューターを、同社が2022年の無人試験飛行用に元々書いたコードに戻すことになるが、スティッチ氏によると、NASAとボーイングはここ数年、こうしたソフトウェアの変更を再検討していないという。 その後、エンジニアは地上の「統合テスト施設」と呼ばれる場所でソフトウェアアップデートを徹底的にテストする必要があるとスティッチ氏は付け加えた。 「スペースX社のクルー9号ミッションでウィリアムズ氏とウィルモア氏を帰還させることに方向転換するとなると、本当に時間がかかるだろう」と彼は語った。 NASAがスターライナーで宇宙飛行士を帰還させる方向に傾いているのか、あるいは緊急時対応計画を活用する方向に傾いているのかは現時点では明らかではない。 質問に対し、バウワーソックス氏は水曜日、どちらのシナリオの可能性についても言及することはできないと述べた。 「新たなデータ次第で、状況は大きく変わる可能性がある」と彼は語った。 #宇宙飛行士が閉じ込められるボーイングスターライナーの乗組員は宇宙に60日以上滞在