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地球上の最後のマンモスは近親交配ではなく不運で死んだ

最後のマンモスの想像図ベス・ザイケン 約 1 万年前、一握りのケナガマンモスがロシア北極圏のシベリア海岸沖の島に打ち上げられました。その後数千年の間に、おそらく 8 頭ほどだったこの小さな群れは、安定した 200 ～ 300 頭の個体群にまで成長し、約 4000 年前に絶滅しました。このマンモスは地球上で最後に知られたケナガ哺乳類の個体群であり、不運でなければ現代まで生き延びていた可能性があります。 これらのマンモスの歴史がわかるようになったのは、スウェーデンのストックホルム大学のラブ・ダレン氏とその同僚が行った遺伝子研究のおかげです。研究チームは、ウランゲル島のマンモス14頭と、氷床の融解による海面上昇で小集団が孤立する前の本土のマンモス7頭のDNAを検査し、合わせて5万年分の遺伝子の歴史を調べました。 研究者の分析によると、個体数が少なかったにもかかわらず、近親交配がマンモスの絶滅の原因ではなかったことがわかった。ダレン氏は、小さな遺伝子変異は蓄積していたものの、個体群は大きな有害な遺伝子変異をうまく排除していたと述べている。 「近親交配や遺伝病が原因で個体数が徐々に減少し、絶滅に至った可能性は低いと証明できる」と同氏は言う。「近親交配があったにもかかわらず、個体数は順調だった」 ウランゲル島で発見されたマンモスの牙ダレンを愛する しかし、研究チームは、マンモスの個体が遺伝病に罹患しており、個体レベルでのこの悪影響は数千年にわたって続いていたことを発見した。「これは、ほとんどの場合、ごく最近まで絶滅の危機に瀕していた今日の絶滅危惧種が、今後数百世代にわたって遺伝病に苦しみ続ける可能性が高いことを意味します」とダレン氏は言う。 ダレン氏は、本土の個体群が絶滅した後、大きな島に孤立し、遺伝的多様性の低下に悩まされている種の例として、タスマニアデビルを挙げる。これは今度は免疫系に影響するとダレン氏は言う。免疫系が減少すると、タスマニアデビルを襲う顔面腫瘍疾患など、新たな病原体に直面した際に個体数が減少するリスクが高まる。 「自然淘汰は潜在的に致命的な突然変異を除去するのに効果的だったようだが、他のそれほど重大ではない突然変異が徐々に増加した」とロンドン自然史博物館のエイドリアン・リスター氏は言う。 「これが最終的な絶滅につながったかどうかは定かではないが、環境の変化と相まって、そうなった可能性はある」とリスター氏は言う。「今日、絶滅危惧種の遺伝子の健康を監視する上で、ここには教訓がある」 マンモスが絶滅に至った正確な原因は不明だが、興味深いことに、ウランゲル島には淡水湖や川があったことから、干ばつにより5600年前に絶滅した同様に孤立したグループとは異なり、マンモスはより長く生き延びることができた可能性があると示唆されている。 「病気、短期的な気候現象、ツンドラ火災など、これらはすべてランダムな出来事だと考えられています」とダレン氏は言う。「ランダムである以上、必然的に起こるものではありません。したがって、もし起こらなかったら、マンモスはウランゲル島に到着したときに人間がマンモスを殺さなかったと仮定すると、今日まで生き延びていたかもしれません。」 トピック： #地球上の最後のマンモスは近親交配ではなく不運で死んだ