新しい研究により、土星の衛星の1つに、地球外生命体が存在する可能性のある「ぬかるみのトンネル」がある可能性があることが判明したとされている。
科学者たちが注目している衛星はタイタンで、これは土星最大の衛星でもあります。問題の研究は、12月17日に雑誌に掲載されました。 自然、タイタンにはこれまで研究されてきた以上のものがあることを示唆しています。研究者らによると、特に月には「ぬかるみのトンネルと雪解け水のポケット」があるという。
光の中での構図: 私たちのカッシーニ ミッションは、2015 年 6 月にこの景色を撮影しました。前景: 氷の衛星ディオーネの片面を太陽光が照らします。中距離: 土星の輪がほぼ真正面から直線として見えます。背景: 反射したリングシャインが土星の夜側を照らします。 pic.twitter.com/WxhsaHbLi6
— NASA ソーラー システム (@NASASolarSystem) 2025 年 6 月 26 日
ぬかるみのトンネル
研究論文の共著者でワシントン大学地球宇宙科学助教授のバティスト・ジュルノー氏は、「地球上のような外洋ではなく、おそらく北極の海氷や帯水層に似たものを見ているだろう。それは、どのような種類の生命が見つかるかに影響を与える」と声明で述べた。 「また、栄養素やエネルギーなどの入手可能性も。」
この研究の研究者らはまた、タイタンの表面の下に、月には氷、融解水のポケットがあり、2008年に観察されたものと比較してより泥状の環境であることも発見した。泥状地には水が存在すると考えられているが、研究者らは、それが外洋ほど液体ではない可能性があることを発見した。研究者らは、電波観測とジュルノーの研究室の熱力学モデルを利用して、水、鉱物、その他の元素がタイタンのような環境でどのように挙動するかを研究した。
「タイタンの水の層は非常に厚く、圧力が非常に大きいため、水の物理学が変化します」とジュルノー氏は述べた。 「水と氷は、地球上の海水とは異なる挙動をします。」
NASAの新たな研究は、土星の衛星タイタンが、生きた細胞の重要な前駆体である小胞として知られる泡状の区画を自然に生成する可能性があることを示唆している。これらの発見は、生命をもたらす可能性のある化学をより深く理解するためにタイタンを探索することへの私たちの関心を深めます。 pic.twitter.com/ef9E2Vd74X
— NASA ソーラー システム (@NASASolarSystem) 2025 年 7 月 15 日
地球外生命体にとっては海よりも良い？
現在進行中の地球外生命探査にどのような影響を与えるかについて、研究者らは、今回の研究結果は「居住可能と考えられる環境の範囲を拡大する」と述べた。
さらに研究者らは、気温20度のタイタンには「淡水のポケット」が存在する可能性があると指摘した。存在する可能性のある栄養素は、タイタンの水たまりで見つかる可能性があります。これは、この環境が濃度の低い海洋と比較して、生命にとってより好ましい条件をもたらしている可能性があることを示唆している。
NASAのカッシーニ観測
この研究は、NASAとそのカッシーニ探査機による過去の観測を参照している。カッシーニは土星とその衛星を観測するために1997年に打ち上げられました。研究著者らによると、カッシーニはタイタンが土星の周りを周回する際に「伸びたり潰したり」しているのを観察したという。当時、研究者らは、もしタイタンの地表の下に海があれば、土星の重力の影響で地殻が曲がるだろうと示唆した。
天文学者らは、土星の周囲に128個の小さな衛星が発見されたことを確認し、土星の総数は274個となり、太陽系の他の惑星よりもはるかに多い。土星の衛星の中でどれが一番好きですか?ツアーに参加する: https://t.co/JCrXJCE58q pic.twitter.com/E2hgUXpFmq
— NASA ソーラー システム (@NASASolarSystem) 2025 年 3 月 12 日
研究者らは、タイタンが土星の周りを旅する際に屈曲した時間を考慮に入れている。彼らは、土星による最も強い引力の後、タイタンの形状がその軌道上で15時間変化することを発見した。研究者らはその後、タイタンの形状が変化するのに必要なエネルギーを推定し、その外観についてもう少し明らかになった。
NASAジェット推進研究所の研究主任著者フラビオ・ペトリッカ氏は声明で、「タイタン内部で非常に強いエネルギー散逸が起こるとは誰も予想していなかった」と述べた。 「あれはタイタンの内部がこれまでの分析から推測されたものと異なることを示す決定的な証拠だった。」