古生物学者らが数十年前の本を手がかりにサハラ砂漠を探索し、新種の「スピノサウルス」を発見

サハラ砂漠の中心部にある小さな荒れ果てた場所に対する私の執着は、サハラ中央部の岩石について書かれた630ページのフランス語の本に埋め込まれた一行から始まりました。 カルカロドントサウルス サハリクス 「デペレ」は「の歯」を意味します。 カルカロドントサウルス サハリクス 「Depéret」 – 「Depéret」は、最初にその種に命名した科学者を指します。

勇敢なフランスの地質学者ユーグ・フォーレ（1928-2003）は、1950年代初頭に、地図の1つで「アカラゼラス」とラベルを付けた少量の露出で1本のサーベル状の歯を収集し、その歯がティラノサウルスサイズの捕食者のものであることを特定した カルカロドントサウルス。この獣は何年も前にエジプト西部の砂漠の化石に基づいて命名されており、フォーレはニジェールの歯と露頭が同じ年代のものである可能性があると正しく推測した。残念ながら、フォーレの歯は姿を現すことも写真に撮ることもできず、失われています。

フォーレの記述以来 70 年間、アカラゼラスの再配置を試みるためにこの超乾燥した風吹きさらしの風景に戻ってきた古生物学者は一人もいませんでした。実際のところ、そこにあったのは歯だけだったかもしれず、その場所自体は漂流する砂丘の下に簡単に消えてしまった可能性があります。しかし、古生物学者としてのキャリアの初期にアカラゼラスについて読んだ後、アカラゼラスは私にとって化石のシャングリラとなり、訪れることを夢見ていた場所になりました。

アカラゼラス移転

2019年、私は小規模な探検チームとともに、アカラゼラスに最も近い人が住む地点であるタナウトの人里離れたオアシスまで砂漠の道をたどりました。そこで私たちは、食料、水、燃料などの必需品を補給し、現場を求めて開けた砂漠での3日間の遠征を生き延びました。双眼鏡のほかに、GPSハンドユニットやドローンなど、フォーレが想像できなかったいくつかのガジェットがありました。

フォーレの地図を使ってナビゲートすると、地平線まで何も見えない平らで不毛な場所にたどり着きました。私たちは北へ数キロ車を運転し、車の頂上に登ってドローンを発射しました。私のチームメンバーの一人が、遠くに低い岩が露出しているのを見つけました。

露出地に到着してすぐに、いくつかの個体を発見しました。 カルカロドントサウルス 歯と、少し離れたところにある、埋め立てられた手掘りの井戸の縁。アカラゼラスを発見しました。翌日の午後までに、数十個の歯と骨の化石の梱包を終えました。私たちはあらゆる方向に探査し、他に何か見つかるかどうかを確認するためにドローンをさらに遠くに送りました。砂以外何もない。

偶然の出会い

私たちが戻った夜、背が高くひょろ長い男がタナウトのキャンプ場に到着していなかったら、この話は終わっていたかもしれない。トゥアレグ族のマーベルキャラクターのような外見をしたアブドゥル・ナセルは、全身黒のオーバーコートを着て、チェシュの頭を包み、サングラスを着て、鞘に入った剣を肩に掛けて、ホンダのバイクの横に立っていました。

「アカラゼラスよりも遠くにある大きな骨まで連れて行きます」と彼はフランス語に通訳するガイドとともにタマシェク語で言った。これは単なる自慢や詐欺以上のもののように思えました。私は最後の 3 日間をこの冒険に費やすことにしました。

1日半後、私たちはバイクガイドを追いかけて果てしなく続く砂丘を追いかけ、燃料の半分を費やしてしまいました。私たちがさらに先へ進むことに疑問を抱いたとき、アブドゥルは私がこれまで見た中で最大の長さ6フィート（2メートル）の大腿骨の化石の前足で停止しました。

日が沈むにつれて、私たちは骸骨から骸骨へと急いで行きました。そこはまさに恐竜の墓場でした。翌朝、地元の人たちがジェンゲビと呼ぶこの場所で30分ほど過ごしてから出発しました。私と同僚のスペインの古生物学者ダン・ビダルは、私たちが想像していたものの大きな顎の破片をすぐに集めました。 カルカロドントサウルス。

研究室と現場でのひらめき

シカゴに戻ると、洗浄され組み立てられた顎の部品が別の物語を語っていました。彼らは、と呼ばれる巨大な魚食恐竜に属していました。 スピノサウルス、 これは、アフリカの北岸で知られる半水棲のティラノサウルスサイズの獣のグループを指します。

2年以上にわたり、ニジェールに戻る計画はパンデミックによって頓挫した。ついに 2022 年、私は、より多くの警備員を連れた 20 人の国際フィールドクルーを率いてジェンゲビに戻り、このとらえどころのない捕食者をさらに発見できるかどうかを確認しました。

到着してから1時間後、私がキャンプ場の準備に忙しかったとき、ダン・ビダルが目を丸くして近づいてきた。

「私たちが今見つけたものは信じられないでしょう…私たちの頭蓋骨の鼻の端です！」

チームはすぐに砂漠の表面から突き出た歯の骨の周りに集まり、中には涙を流す人もいて、驚くべき発見を目撃しました。鼻の端は、2019年に収集した顎の一部の1つに適合しました。数時間後、ダンは湾曲した骨を手に再び近づきました。

「これは何だと思いますか？」彼は、私たち二人とも画期的な発見であるとすぐに認識したものについて確認を求めて尋ねました。

彼が持っていたシミターの形をした骨は、頭蓋骨の上部から出てきました。頭蓋骨の頂上にある低い溝状の冠状突起とは異なり、 スピノサウルス エジプトから呼ばれた スピノサウルス・エジプチアス、この骨は眼窩、つまり目のスペースの上を上方と後方にスイープしています。涼しい夕方、チームはダンと彼のラップトップの周りに集まり、最初の頭蓋骨の復元、つまり私たちが発見したデジタル版の骨の集合体を一目見ました。私たちは畏敬の念を抱きながら、1915年にエジプトで最初に記載された帆背捕食動物の壮観な南方変種であるジェンゲビ・スピノサウルス科を初めて見た。

研究室に戻った私たちは、発見時の私たち全員の「驚き」を表すラテン語で種名を作りました。 スピノサウルス ミラビリス。

私がナイジェリア人たちと立ち上げた組織、NigerHeritage は、国の首都ニアメとアガデスの化石遺跡の近くに、これらや他の多くの化石を保存、展示する新しい博物館の建設を計画しました。これらの注目すべき発見の安全な帰国には、新世代のナイジェリアの博物館学者、学者、博物館も参加します。

内陸のフィッシュイーター

現場には他の動物として、新たに首の長い植物食動物2頭、頭蓋骨の一部が発見された。 カルカロドントサウルス、淡水魚の大きな頭蓋骨と木の化石。これらの化石はすべて、厚さ1メートル未満の川由来の堆積物の層から出てきたもので、彼らが海岸線から遠く離れた同じ森林に覆われた内陸部に生息していたことを示している。

近年では巨大なフィッシュイーターが スピノサウルス ハリウッドの「ジュラシック・ワールド・リバース」では、モササウルスのような他の間違いなく海洋生物と一緒に泳いだり、潜ったりする海の捕食者として描かれています。 2020年、研究者チームが再解釈した スピノサウルス・エジプチアス このようにして。

「水生仮説」と呼ばれるその重要なインスピレーションは、背中の帆が尾の上まで伸びているという発見でした。しかし、尾の構造やその他一連の証拠により、私と研究チームはフィッシュイーターについて、浅瀬を渡り歩き、泳ぐ能力はほとんどなく潜水能力もない待ち伏せ捕食者であるという別の見方に導かれました。

その紋章とは別に、 セント ミラビリス そのいとこにとてもよく似ています ネッタイシマカ アフリカの北海岸出身。彼らのライフスタイルもおそらく非常に似ていました。

進化の段階

スピノサウルス科の初期の記録は、数本の歯しか知られていないが、彼らが初めて魚の味を覚えたジュラ紀に遡る。過去数年にわたって、研究者らは多くの場所で、かつて古代テチス海の近くにあった南ヨーロッパとアジアの白亜紀前期の岩石からスピノサウルス類の化石を発見した。 1 億 1,500 万年から 1 億 3,000 万年前の当時、スピノサウルス科はバリオニチン科とスピノサウルス科の 2 つの亜群に分かれ、当時の最大の捕食者としてテチアン領域を集合的に支配していました。

白亜紀後期の夜明けまでに、テチス海の南側の沿岸および内陸部の生息地には、より大型でより特殊で派手な魚を食べるスピノサウルス科だけが残っていた。

セント ミラビリス これらの偉大な捕食者の最後の一人です。おそらく、それは「地獄のサギ」として最もよく理解されており、今日のサギの恐ろしさはそれほどでもないとしても、より優雅なサギを観察するときにのみ、そのようなものを想像することができます。

編集者注: この記事は、S. mirabilis の果肉図を追加するために更新されました。

この記事は、複雑な世界を理解するのに役立つ事実と信頼できる分析を提供する非営利の独立系報道機関である The Conversation から再公開されたものです。作者: ポール C. セレーノ シカゴ大学

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ポール・C・セレーノは、2022年の遠征とその後の新しいスピノサウルス科の研究のために匿名の寄付者から資金提供を受けた。