K0TWA、ジンバブエ — ラブネス・ビトニは子供の頃から、自宅の周囲にある巨大なバオバブの木から果実を集めてきました。 ジンバブエ 家族の主食であるトウモロコシとキビの食事に変化を加えるためだ。50歳のビトニさんは今まで、それらを現金の源として考えたことはなかった。
気候変動による干ばつ 干ばつにより作物が壊滅的な打撃を受けました。一方、干ばつに強いバオバブの果実を天然の健康食品として求める声が世界中で高まっています。
ビトニさんは夜明け前に起きてバオバブの実を探しに出かけ、野生動物に襲われる危険を冒しながら、暑くてとげだらけの土地を裸足で歩く。彼女は古木から硬い殻の実を袋いっぱいに集め、それを産業食品加工業者や市内の個人バイヤーに売る。
2018年に彼女の地域で始まったバオバブの取引は、以前はジンバブエ北東部の小さな町コトワの住民の子供の学費や衣服などを補うものでした。今では、 最近の壊滅的な干ばつ 南アフリカではエルニーニョ現象の影響で状況が悪化した。
「私たちが買えるのはトウモロコシと塩だけです」と、長い一日の収穫を終えたビトニさんは語った。「食用油は贅沢品です。お金が足りないからです。石鹸を1個も買わずに1ヶ月過ごすこともあります。学費や子どもの服のことなど、到底できません。」
バオバブ製品の世界的な市場が急上昇し、バオバブの木が豊富なアフリカの農村地域が供給市場となっている。干ばつや火災などの厳しい環境下でも生き残ることで知られるバオバブの木は、実をつけ始めるまでに20年以上かかるため、栽培されるのではなく採取される。
ビトニさんのような何万人もの農村住民が、需要を満たすために現れた。アフリカ大陸のバオバブ生産国をメンバーとするアフリカ・バオバブ同盟は、厚い殻のおかげで長期間新鮮なままのこの果実から、100万人以上のアフリカ農村女性が経済的利益を得られると予測している。
同盟のメンバーは、地元の人々に食品の安全性について指導している。また、太い幹を持つ巨大な木に登る危険な作業ではなく、幅8インチ（20センチ）、長さ21インチ（53センチ）に成長する果実を地面から収穫するよう人々に奨励している。しかし、特に男性の多くは、今でもそうしている。
アフリカ大陸原産のバオバブは、その回復力から「生命の木」として知られ、南アフリカからケニア、スーダン、セネガルまで分布している。政府系輸出機関ジムトレードによると、ジンバブエには約500万本のバオバブがある。
しかし、バオバブの健康効果は長い間、他の地域では注目されてこなかった。
この業界の先駆者であるガス・ル・ブレトン氏は、初期の頃を次のように回想している。
「バオバブが世界的に取引され、知られるスーパーフードに発展したのは偶然ではない」とル・ブレトン氏は述べ、欧州連合（EU）と米国の当局に認可を納得させるために何年もかけて行われた規制、安全性、毒性試験を振り返った。
「アフリカではバオバブの果実は何千年もの間安全に食べられてきたのに、これはばかげたことだ」と、食用や薬用に使われるアフリカの植物を専門とする民族植物学者のル・ブレトン氏は語った。
米国はEUより1年後の2009年に、食品や飲料の原料としてバオバブパウダーの輸入を合法化した。しかし、外国人の味覚にこの新しい味を受け入れてもらうには、西洋諸国やアジア諸国への度重なる訪問が必要だった。
「誰もその名前を聞いたことがなかったし、名前の発音も知らなかった。長い時間がかかりました」とル・ブレトンさんは言う。この木は「ババブ」と発音される。
現在、バオバブパウダーの最大の市場は、中国に加え、米国と欧州だ。オランダ政府の輸入促進センターは、世界市場は2027年までに100億ドルに達する可能性があるとしている。ル・ブレトン氏は、同協会は2025年から2030年の間に世界需要が200％増加すると予測しており、健康志向が高まっているアフリカの都市住民の間で消費が増加する可能性も視野に入れているという。
コカコーラやペプシなどの企業は、バオバブの原料を宣伝する製品ラインを立ち上げている。ヨーロッパでは、この粉末は「本物のスター品質」を持つと一部の人々から宣伝されており、飲料、シリアル、ヨーグルト、スナックバーなどの風味付けに使用されている。
ドイツでは、バオバブパウダー1キログラム（2.2ポンド）のパックが約27ユーロ（約30ドル）で売られている。英国では、バオバブ美容オイル100ミリリットル（3.38オンス）のボトルが25ポンド（約33ドル）で売れる。
ジンバブエの加工工場では、成長を続けるバオバブ産業が展示されている。ここでは、バオバブの果肉が種子とは別に袋詰めされている。各袋には、それを販売した収穫者の氏名がわかるタグが付いている。工場の外では、硬い殻がバイオ炭に加工される。バイオ炭は、有機堆肥を作るために農家に無料で提供される灰である。
ビトニさんのような収穫者は、果物が商品として売れるようになるのは夢のようだと言う。彼女は果物1キログラム（2.2ポンド）につき17セント稼ぎ、1日8時間も太陽が照りつけるサバンナを歩き回る。近くの木々は枯れ果てている。
「この果物は需要があるのですが、今年は木があまり実らなかったので、袋一つも収穫できずに帰ることもあります」とビトニさんは言う。「10キログラム（22ポンド）のコーンミール一袋を買うには、袋が5つ必要です。」
ジンバブエの都市部で拡大する粉需要に応える個人バイヤーの中には、干ばつによる飢餓に苦しむ住民を食い物にし、20リットル（約4ガロン）入りの砕いた果物7杯と引き換えにコーンミールを提供する人もいると彼女は語った。
「何も持っていない人たちには選択の余地がない」と地元議員のキングストン・シェロ氏は言う。「買い手が私たちに価格を押し付けているが、飢えのために抵抗する余裕がないのだ」
ル・ブルトンは、市場が拡大するにつれて価格がさらに上昇すると予想している。
「市場は大きく成長したと思うが、急激に成長したとは思わない。かなり安定した成長だ」と同氏は語った。「ある時点で価値も上がるだろう。そしてその時点で、収穫者はこの本当に素晴らしい果物の収穫と販売からかなりの収入を得始めるだろうと思う」と同氏は語った。
政府系輸出機関ジムトレードは、バオバブの収穫者に支払われる価格の低さを嘆き、加工工場の設立にあたり農村部の女性と提携することを検討していると述べた。ジンバブエの首都ハラレを拠点とする開発経済学者プロスパー・チタンバラ氏は、果物収穫者（一部は子供）の交渉力不足により、困難な状況が続く可能性が高いと述べた。
ある日、ビトニさんはバオバブの木から木へと歩きました。彼女は実を一つ一つ注意深く観察してから、小さい実をヒヒやゾウなどの野生動物に食べさせるという昔からの伝統を守っていました。
「大変な仕事ですが、私たちが価格を上げるよう頼んでも買い手はそれを理解してくれません」と彼女は語った。
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