古代の「恐怖鳥」は巨大な頂点捕食者だった

何百万年も前、脚が長く、くちばしが大きく、肉食の「恐怖鳥」がアメリカ大陸を闊歩していました。この堂々とした生き物は、陸上生態系のトップ捕食者としてねぐらを支配しており、科学者たちは最近、これまでに発見された中で最大の恐ろしい鳥の一つを発見しました。

古生物学者らがコロンビアのラ・ベンタと呼ばれる化石遺跡から出土した脚の骨を分析したところ、約1200万年前に生息し、南米の同類の多くを小さくしてしまう恐怖の鳥――おそらく新種――が特定された。科学者らは月曜、学術誌ペーパーズ・イン・古生物学に、高さは8フィート（2.5メートル）、重さは約344ポンド（156キログラム）あったと報告した。

絶滅した恐怖の鳥類、つまりフォルスラシ科の化石のほとんどはアルゼンチンの遺跡から出土しており、ほとんどの種の体重は 11 ポンド (5 キログラム) から 220 ポンド (100 キログラム) の間でした。 「彼らは陸生の頂点捕食者としての役割を果たした唯一の鳥類であり、基本的に中新世（約2303万年から533万年前）に南アメリカを征服した進化種である」と古生物学者で研究主任著者のフェデリコ・ハビエル・デグランジュ氏は述べた。アルゼンチンのコルドバ国立大学の独立研究者。

新種と思われるこの種は、現在のブラジルに生息するパラフィソルニス・ブラシリエンシスと呼ばれる恐鳥類の体高約8フィート（約2.4メートル）よりわずかに背が高かった。しかし、P. brasiliensis はラベンタの巨人よりも重く、体重は 397 ポンド (180 kg) 以上でした。

トロピカルな家

コロンビアのトルメンタ博物館の学芸員がタタコア砂漠で脚の骨を発見したのは約20年前だったが、古生物学者らはそれがどの種類の動物のものなのかは不明だった。しかし、デグランジュ氏が2023年に初めて骨を見たとき、答えは明白だったとCNNに語った。デグランジュ氏はほぼ 20 年間にわたって恐怖の鳥類を研究しており、鳥類にしか見られない骨の前部の構造をすぐに認識しました。そして、他の特徴の中でも特に、構造物の斜めの傾きから、その骨が恐怖の鳥のものであることがわかりました。

いくつかの恐怖鳥の化石はフロリダとテキサスで発見されていますが、ラベンタの標本は科学者によって記録されている南アメリカの最北端の恐怖鳥であると考えられています。コロンビアでの発見は、恐怖鳥類が多様な生息地で繁栄する可能性を示唆しており、フォルスラ科類がいつどのようにして北方へ多様化したかを説明するのに役立つ可能性があるとデグランジュ氏は述べた。

「この鳥が回収されるまで、他の恐ろしい鳥が知られているアルゼンチンとブラジル、そして米国との間には、地理的に大きな隔たりがあった」とデグランジュさんはCNNに語った。 「このことは、恐怖の鳥としては、より熱帯の環境に生息していた種もあるということを物語っている」と付け加えた。

コロンビアのタタコア砂漠で発見された絶滅した恐怖の鳥の足の骨の化石が示されています。 (デグランジュ他、> ニュースソース経由)

デグランジュ氏は、ラベンタ島に恐怖鳥を配置することで「恐怖鳥がどのようにして最終的に北米に到達したかの理解にまた一歩近づいた」と述べた。

中新世の時代、ラベンタの生態系は緑豊かで湿気が多く、大きな水域、沼地、森林、草原がありました。そこでは有蹄類の哺乳類がよく見られ、巨大な恐怖の鳥がそれを食べていたと考えられます。

研究によると、恐怖鳥の他の隣人には、グリプトドン類と呼ばれるアルマジロの近縁種、さまざまな止まり木や渉禽類、大型のワニなどが含まれていた可能性があるという。

プルサウルスと名付けられた体長約9メートルの巨大なカイマンの一種であるワニは、この恐ろしい鳥の化石化した手足にえぐられた歯形を残した。しかし、ワニが生きている鳥をむしゃむしゃ食べたのか、それとも鳥が死んだ後に餌をあさったのかは分からないとデグランジュ氏は言う。

頂点捕食者

チリ国立記念物評議会の古生物学顧問でチリ・オーストラル大学助教授のカレン・モレノ氏は、ラ・ベンタで恐怖鳥が見つかったことで、南米のさらに多くの場所、おそらくチリでも恐怖鳥の化石が発掘される可能性が高まると述べた。地球科学研究所。モレノ氏は研究には関与していない。

この発見はまた、ラベンタの熱帯生息地における捕食者と被食者の関係と生態学的バランスに新たな光を当てている、と彼女は付け加えた。モレノ氏は電子メールで、「恐竜（鳥類など）は依然として南米中新世の食物連鎖の頂点に位置していると言える」と述べた。

しかし、恐怖の鳥などの上位捕食者でさえ、依然として環境の変化に対して脆弱である可能性があり、最終的にはこれらの巨大鳥類を絶滅させた可能性があります。

「中新世は、気候、海洋、古地理の大きな変化を伴う興味深い時期です」とモレノ氏は語った。 「絶滅の原因の解明にはまだ程遠いと思います。」

ラ・ベンタ島で発見されたこの鳥、そして恐怖の鳥全般について、研究者らが答えたいと考えているもう一つの疑問は、鳥がどのようにしてこれほど巨大になるまで進化したのかということだとデグランジュ氏は述べた。

「おそらく恐怖鳥がますます大型化した原因の一つは、恐怖鳥の種間の競争であったことはわかっていますが、なぜそんなに大きくなったのでしょうか?」彼は言いました。 「私は、この動物の体の大きさと恐怖鳥のグループ全体の進化をより良く分析するために、より多くの骨格の部分を見つけたいと心から願っています。なぜなら、恐怖鳥に関するすべてが魅力的だからです。」