原子力はエネルギーを取り戻しているのか？

10年前、世界の原子力産業は不可逆的な衰退に陥っているかのように見えました。

安全性、コスト、放射性廃棄物をどうするかといった懸念により、かつては豊富で安価なエネルギーの革命的な供給源と見なされていたこの技術に対する熱意が失われていた。

しかし現在、マイクロソフト、グーグル、アマゾンといったハイテク大手がこの分野への投資を発表したことや、富裕国に対する二酸化炭素排出量の抑制を求める圧力の高まりを受けて、復活の話が広く広まっている。

しかし、カムバックはどれほど現実的なのでしょうか？

1950 年代と 1960 年代に商業用原子力発電が初めて開発されたとき、各国政府はその無限に見える可能性に魅了されました。

原子炉は、原子爆弾によって放出されるのと同じ恐るべき力を利用して制御し、何百万もの家庭に電力を供給することができます。 1キログラムのウランから、ある程度の量のウランが得られます。 20,000倍のエネルギー 石炭1キログラムほどのそれは、未来のように思えた。

しかし、このテクノロジーは国民の恐怖も引き起こしました。そしてその恐怖は、1986年初めにヨーロッパ全土に放射能汚染を広げたチェルノブイリ事故によって正当化されたように思えた。

それは広範な国民的および政治的反対を煽り、業界の成長を遅らせました。

別の事故で、 Fukushima Daichi plant 2011年に日本でも原子力の安全性に対する懸念が再燃した。日本自身もその直後にすべての原子炉を停止し、その後再稼働したのはわずか12基だけだ。

ドイツは原子力発電を完全に廃止することを決定した。他の国は、新しい発電所への投資や老朽化した施設の寿命を延ばす計画を縮小した。

国際原子力機関によると、これにより、 世界中で48GWの発電量が失われる 2011 年から 2020 年の間。

しかし核開発は止まらなかった。例えば中国には、2011年には13基の原子炉があったが、現在は55基あり、さらに23基が建設中である。

急速に増大する電力需要に対応しようと奮闘している中国政府にとって、原子力はかつても今も重要な役割を果たしている。

現在、この分野への関心は再び他の場所でも高まっているようだ。その理由の一部は、先進国がパリ協定に基づく排出削減目標の達成に努めながら、エネルギー需要を満たす方法を模索しているためである。

2024 年は観測史上最も暖かい年になると予測されており、二酸化炭素排出量削減への圧力が高まっています。ロシアのウクライナ侵攻を受けて、エネルギー安全保障が改めて重視されたことも要因となっている。

例えば韓国は最近、今後40年間に大規模な原子力発電所を段階的に廃止する計画を撤回し、代わりにさらに多くの原子力発電所を建設する予定だ。

そしてフランスは、電力の70％を供給する原子力への依存度を削減する計画を撤回した。その代わりに、最大8基の新しい原子炉を建設したいと考えている。

さらに、米国政府は先週、アゼルバイジャンで開催された国連気候変動会議（Cop29）で、次のような意向を再確認した。 2050年までに原子力発電を3倍にする。

ホワイトハウスには もともと約束した 昨年のカンファレンスCop28の傍らでこれを行うためだ。合計 31か国 英国、フランス、日本を含む各国は、2050年までに原子力発電の使用を3倍に増やすことに合意した。

11月22日金曜日に閉幕するCop29でも、米国と英国は次のことを発表した。 協力するだろう 新しい原子力技術の開発を加速する。

これは、昨年のCop28の最終声明または「ストックテイク」で、原子力がゼロまたは低排出ガス技術の1つであるべきであるという合意に続くものである。 「加速した」 気候変動との闘いを支援するために。

しかし、クリーンパワーへの渇望は政府だけから来ているわけではありません。テクノロジー大手は、人工知能を使用するアプリケーションをますます開発しようと努力しています。

しかし、AI はデータに依存しており、データセンターには安定した安定した電力が必要です。 バークレイズリサーチによるとデータセンターは現在米国の電力消費量の 3.5% を占めていますが、この数字は 10 年代の終わりまでに 9% 以上に上昇する可能性があります。

9月にはマイクロソフトが 20年契約を結んだ コンステレーション・エナジーから電力を購入することで、1979年に原子炉が部分メルトダウンを起こし、米国史上最悪の原発事故が起きたペンシルベニア州の悪名高いスリーマイル島発電所の再稼働につながる。

世間のイメージが傷ついたにもかかわらず、同発電所の別の原子炉は2019年まで発電を続けた。コンステレーション社のジョー・ドミンゲス最高経営責任者（CEO）は、この原子炉再開の合意を「クリーンで信頼できるエネルギー資源としての原子力発電の再生の力強い象徴」と表現した。

他のテクノロジー大手は別のアプローチをとっている。 Googleはエネルギーの購入を計画している これは、原子力エネルギーの導入をより簡単かつ安価にすることを目的とした初期の技術である、いわゆる小型モジュール型原子炉 (SMR) から生成されます。 Amazon は SMR の開発と構築もサポートしています。

SMR 自体は、部分的には、今日原子力が直面している最大の欠点の 1 つに対する解決策として推進されています。西側諸国では、新しい発電所は厳格な現代の安全基準に従って建設されなければなりません。このため、法外に高価であり、構築が複雑になります。

ヒンクリー ポイント C が良い例です。英国では1990年代半ば以来初の新しい原子力発電所が、イングランド南西部の人里離れた海岸線に建設されている。

これは、国の老朽化した原子炉群を置き換える一連の新しいプラントの最初のものとなることを目的としている。しかし、プロジェクトは予定より約5年遅れて進行しており、費用がかかる 計画を最大90億ポンド（115億ドル）上回る。

これは孤立したケースではありません。ジョージア州ボーグトル工場にある米国の最新原子炉は7年遅れて開業したが、その費用は350億ドル以上で、当初予算の2倍を大きく上回った。

SMR はこの問題を解決するために設計されています。これらは従来の原子炉よりも小型で、電力が必要な場所に近い場所で迅速に組み立てられる標準化された部品を使用します。

しかし、国際原子力機関によると、世界中で約80の異なる設計が開発中であるが、このコンセプトはまだ商業的に証明されていない。

原子力に関する意見は依然として大きく二極化している。支持者らは、気候目標を達成するにはこの技術が不可欠だと主張している。その中には、核技術への投資を促進するニュークリエーション・キャピタル・ファンドを運営するロッド・アダムス氏も含まれる。

「核分裂には 70 年の歴史があり、利用可能な中で最も安全な電源の 1 つであることが示されています」と彼は説明します。

「これは耐久性があり、信頼性が高く、継続コストがすでに低い電源ですが、西側諸国では資本コストが高すぎます。」

しかし反対派は、原子力が解決策ではないと主張している。

ブリティッシュコロンビア大学のMVラマナ教授は、「原子力エネルギーをクリーンだと考えるのは愚かなこと」だと述べている。同氏によれば、これは「最も高価な発電方法の1つである。より安価な低炭素エネルギー源に投資することで、1ドルあたりの排出量削減効果がさらに高まるだろう」という。

もし現在の傾向が新たな核時代の到来を告げるものであるとすれば、一つの古い問題が残っている。原子力発電が開始されてから 70 年が経った今でも、蓄積された放射性廃棄物をどうするかについて意見の相違があり、その中には数十万年にわたって危険が残るものもある。

多くの政府が追求している答えは、 地層処分 – 廃棄物を地下深くの密閉されたトンネルに埋める。しかし、フィンランドという一国だけが、 実際にそのような施設を建てました一方、環境保護活動家や反原発活動家は、目に見えないところや意識の外に廃棄物を投棄するのは危険すぎると主張している。

この難題を解決することが、本当に原子力の新時代が到来するかどうかを決定する重要な要素となるかもしれない。