南極の火山には火星の生命の手がかりがあるかもしれない

南極のデセプション島では、海岸から蒸気が立ち上り、実際は活火山であるこの黒い斜面には氷河が点在しています。この珍しい氷と火の衝突は、科学者たちに火星での生命の様子についての手がかりを与えてくれます。

サウス・シェトランド諸島にある馬蹄形の島は、活火山のカルデラに船が入ることができる世界で唯一の場所です。

チリのポート ウィリアムズから約 420 キロメートル離れたこの海域では、魚、オキアミ、イソギンチャク、海綿動物が生息する一方、地衣類やコケの独特な種が極端なコントラストの生態系の中で表面に生育しています。

無人島であるこの島には、おそらく世界最大のヒゲペンギン、海鳥、アザラシ、アシカの群れが生息しています。

この火山は何千年も活動しており、最近の噴火（1967年、1969年、1970年）ではイギリスとチリの基地が壊滅的な被害を受け、アルゼンチンの基地も避難を余儀なくされました。

しかし、気温がマイナス 28 度まで急降下する場合でも、蒸気孔または噴気孔の水温は摂氏約 70 度 (華氏 158 度) と測定されるこの島では、生命が常に戻ってきて繁栄しています。

スペインの惑星地質学者ミゲル・デ・パブロ氏はAFPに対し、「火星に似ているのは、そこには巨大な火山活動（の一部）がある惑星であり、現在は非常に寒い状況にある」と語った。

「これは火星に足を踏み入れることなく火星を理解するためにできる最良の近似値だ」とデ・パブロ氏は付け加えた。

豊かな歴史

デセプション島の岩石の分析は、遠くから火星を研究するエンジニア、科学者、天文学者の研究を補完します。

2023年、探査車キュリオシティが火星で発見した証拠によると、米国宇宙機関NASAの研究者らは、火星にはかつて生命の発達を促す周期的な季節の気候があったと結論づけた。

科学者らは、巨大な火山の噴火が地球の大気を変化させ、後に蒸発した海や川の出現につながったと考えている。

現在の火星の気温ははるかに低く、NASAの推定では摂氏マイナス153度程度だが、「南極の状況は、火星に生命の発達のための条件が存在する可能性があるか、あるいは存在していた可能性があるかどうかを理解するのに役立つ」とデ・パブロ氏は語った。

別の火星探査機パーサヴィアランスは、過去の微生物の痕跡を探すために 2021 年 2 月に火星に着陸しました。

マルチタスク探査機は、30 個の岩石と土壌のサンプルを密封されたチューブに収集し、研究室での分析のために 2030 年代中に地球に送り返される予定です。

サウス・シェトランド諸島はイギリス、チリ、アルゼンチンが領有権を主張していますが、どの国も管理しているわけではありません。 1959年の南極条約では、それらは「平和目的」に使用され、「科学調査の自由」が保証されている。

1820 年にイギリスのアザラシ漁師が初めて訪れたデセプション島には、放棄された科学基地や氷の空気でさび付いた古い捕鯨基地など、豊かな歴史があります。

研究者であり、南極で科学遠征を行っているコロンビア海軍フリゲート艦の艦長でもあるウィルソン・アンドレス・リオス氏は、20世紀初頭の同島でのアザラシやクジラの狩猟は「無差別」だったと述べた。

1931年、鯨油の価格が暴落したため、島にあるノルウェーの捕鯨基地が閉鎖された。

その後、1944 年にイギリスは、南極領土を占領するという戦時中の秘密任務の一環として、そこに基地を設立しました。

数回の立ち退きと噴火を経て、この島は現在科学研究に専念しています。

そして科学者の警戒する目のもと、今では何千人もの観光客がクルーズで到着している。

コロンビア遠征の科学コーディネーター、ナタリア・ハラミロ氏は、この現象は「憂慮すべきほど増加している」と述べた。

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