「C「これが私の人生だなんて信じられない」と、エマ・ナヴァロはパリオリンピックの開会式で撮ったセルフィーにキャプションを付けた。写真の中で彼女は、ジェシカ・ペグラとレブロン・ジェームズの間に挟まれて、チームUSAの川船の船首に立っている。しかし、ソーシャルメディア上のファンはまったく違う感想を持った。彼らは、今シーズンだけで4800万ドルの給料を稼ぐジェームズが、写真の中で最も貧しい人物だということを信じられなかったのだ。
ニューヨーク州出身のナヴァロとペグラは、テニス界のエリート女子クラブ「ビリオネア・ガールズ・クラブ」のメンバーだ。23歳のナヴァロは、純資産15億ドルでシンシナティ・オープンとチャールストン・オープンに関心を持つベン・ナヴァロの娘。30歳のペグラは、NHLのバッファロー・セイバーズやNFLのバッファロー・ビルズなどを所有するスポーツ界のパトロン、テリー・ペグラの娘だ。この2人の女性の一家の純資産を合わせると、100億ドル弱になる。これは、木曜夜の全米オープンをスイート席で観戦したり、スタジアム全体を購入したりするには十分すぎる金額だ。しかし、彼女たちはコートに立ち、準決勝ですべてを賭けていた。
ナバロは第2シードのアリーナ・サバレンカにストレートで敗れたが、ペグラはカロリナ・ムチョバに3セットの勝利を収め、キャリア初のグランドスラムシングルス決勝進出を決めた。「素晴らしいことです」とペグラは試合後に語った。「子供の頃からの夢でした。大変な努力、大変な努力の結晶です。どれだけの努力が注ぎ込まれているか想像もつきません」。率直に言って、どちらの女性も、恵まれない環境の選手たちと同じ苦労をしたと言うのは、少し大げさだ。
テニスはカントリークラブ発祥であるにもかかわらず、優れた選手の多くは根性から生まれている。アンドレ・アガシは、革命中にイランから逃げてきたラスベガスのカジノ従業員の息子である。ウィリアムズ姉妹はコンプトンで貧困と暴力に飲み込まれそうになった。戦争で荒廃したベオグラードで、ノバク・ジョコビッチは、幼少期の育成資金を援助する一方で、父親が高利貸しに借金を負うのを見ていた。フランシス・ティアフォーは、今年の全米オープン男子決勝進出を目指し、父親が管理人として働いていたテニスセンターで11年間暮らした。
ロジャー・フェデラーやラファエル・ナダルなど、比較的恵まれた環境で成人した偉大な選手たちでさえ、ナバロやペグラのような富裕層からは程遠いところで育った。投資銀行家と俳優の両親のもとに生まれた、ラトビアの元トップ10選手、エルネスツ・グルビスは、ビル・ティルデンやスザンヌ・ランランのような上流階級の選手たちがテニスを支配していたオープン以前の時代を懐かしむ、類まれなプロ選手だ。
特権階級の娘としては、ナヴァロとペグラは いいえ ペグラはファンが自分のライフスタイルについてどう思っているかについて、「一番腹立たしいのは、みんなが私に執事がいると思っていることです」と語った。「運転手付きで移動しているとか、プライベートリムジンを持っているとか、どこへ行くにもプライベートジェットに乗っているとか。私は絶対にそんな人ではありません」。彼女は自分の富を控えめに見せ、全米オープンには地下鉄で通っている。ナヴァロも同様に控えめで、スポットライトを避けながら、控えめに「私はニューヨーク出身ですから」と全米オープンの観客に応援をお願いしている。目立たないようにしようとすればするほど、父親が邪魔をするようだ。
米国最大の消費者債務購入者の1つに数えられる銀行のオーナー、ベン・ナヴァロは、信用スコアの低い借り手のおかげで、多額の借金を背負った。フラッキング王のテリー・ペグラは、ベテランNFL記者ジム・トロッターが昨年起こした訴訟で特に非難された。トロッターは、ビルズのオーナーが、社会正義のデモに参加する黒人NFL選手は「アフリカに帰って、どれだけひどいか見るべきだ」と言ったと主張している。（テリーはこの主張を否定し、訴訟は継続中。）テリー・ペグラはまた、ニューヨーク州を説得して、ビルズの新本拠地15億4千万ドルの費用の半分以上を負担させた。これは、新NFLスタジアムへの公的補助金としては過去最高額だ。
市民ケーンが、歌が下手な妻をオペラに招待したように、ベンとテリーは、娘たちがツアープロになる前兆がほとんどなかったにもかかわらず、娘たちのテニスの夢に資金援助した。エマとジェシカは、馬術選手のジョージナ・ブルームバーグやF1のペイドライバー、ランス・ストロールのような御曹司と同じ上流階級に簡単になれたかもしれない。つまり、お金が尽きることがないので、思う存分プレーできる甘やかされた子供達だ。しかし、ビリオネア・ガールズは、父親の投資に匹敵するほどの努力をし、その功績は絶大だ。
身長5フィート7インチのナバロは、「ビッグベイブテニス」の時代には比較的小柄だ。しかし彼女は、巧みなマルチナ・ヒンギスを真似て何度も何度もゲームをテストし、米国最高の大学新人選手として頭角を現すまで、ゲームを向上させるために時間を費やしてきた。バージニア大学では、2年間で合計3試合しか負けなかったが、2021年の全米オープンへのワイルドカード出場権を獲得した。2022年に大学を卒業した後、ナバロは女子ツアーの常連選手としての地位を確立するために懸命に努力してきた。
木曜日の全米オープンでの敗戦は、ナバロが世界ランキングを127位から12位に上げるために過去2年間でプレーした197試合目となった。ファンは、彼女がプライベートジェットで楽々とトーナメントに出場していることについていくらでも冗談を言うことができるが、彼女は家族に対して謝罪していない。「私の家族は信じられないほど協力的で、どんなことがあってもいつも私の味方です」と彼女は試合後に語った。「彼らにとって、私はテニス選手である前に娘であり、妹なのです。」
ペグラも同様に執念深い。ツアー15年のベテランだが、ダブルスのパートナーであるココ・ガウフをはじめ、同世代の同胞たちの影に隠れている。ペグラがグランドスラムで躍進したのは2021年になってからだったが、すぐに準々決勝で行き詰まるという評判が広まった。水曜日の夜にイガ・シフィアンテクと対戦したときも、再びそうなるかに見えた。しかし今回は冷静さを保ち、トレードマークとなっている安定した戦術的なアプローチを貫き、トップシードの選手を破った。土曜日、ペグラは全米オープンのタイトルをかけて戦う。30歳を過ぎてからこの偉業を成し遂げたアメリカ人女性選手としては、マルチナ・ナブラチロワとセリーナ・ウィリアムズに並ぶ唯一の選手となる。それでも、ペグラとナバロの登攀を英雄的と呼ぶのは、まだ無理があるように感じる。
結局、億万長者は社会の悪者だ。誰も彼らの話を聞こうとしない。 彼らは 克服してきた。しかし、頑固な忍耐力によって、ナヴァロとペグラはステレオタイプから一線を画した。 そして 明らかに、他の選手たちは金のためにプレーしているし、そうでなければならない。ナヴァロとペグラ？彼らは尊敬のためにプレーしている。敬意を表さなければならない。
木曜日の準決勝でナヴァロが敗れた後、彼女の父親は彼女を慰めるためにアッシュスタジアム内の選手用ウォーミングアップエリアまでやって来た。ペグラが決勝進出を決めた後、スタジアムの大型スクリーンには、豪華なボックス席に座り誇らしげに見下ろしている彼女の父親の姿が映し出された。全体として、ビリオネア・ガールズ・クラブにとって大事な夜だった。もちろん、彼女たちはスタート時にお金で有利になったが、仕事に対する姿勢はお金では買えなかった。お金は彼女たちの才能を輝かせるのに最適な位置にいたのだ。