今週末の NASCAR カップ シリーズ ゴー ボウリング アット ザ グレンに向けて、時計の針を 12 年前に戻して、NASCAR カップ シリーズ史上最もワイルドなフィニッシュの 1 つとなったレース、ザ グレンでの 2012 年フィンガー レイクス 355 のワイルドなフィニッシュを振り返ってみましょう。
カイル・ブッシュはレースリードを奪い、残り7周で完全にレースをコントロールしていたが、その後、単純なレースが少しおかしくなり始めた。レース開始時点でチャンピオンシップポイントリーダーだったデイル・アーンハート・ジュニアは、10位を走行中にインナーループの出口で、ヘンドリック・モータースポーツのシボレー88号車のコントロールを失った。
「コーナーに入ってミスをしただけ。それだけだ」とレース後、アーンハートはスピンについて語った。「ただ車をオーバードライブしただけだ」
アーンハートのスピンで警告は出されず、アーンハートがピットロードでタイヤ交換を済ませ、再びコースに戻ったとき、ブッシュがレースに勝利するかのように見えた。ジョー・ギブス・レーシングのM&M’sトヨタ・カムリ18号車のドライバーは、残り4周で2位のマルコス・アンブローズに2.1秒以上のリードを保っており、ブラッド・ケセロウスキーがすぐ後ろの3位だった。
しかし、残り2周となったところで、コース上の全車が突然同時に勢いを失ったように見えた。アンブローズがコースアウトすると、ケセロウスキーが彼を抜いて2位に浮上。ブッシュが白旗に向かって横滑りを続けると、ケセロウスキーとアンブローズは急速に接近した。
デイル・ジャレットとESPNのアナウンスチームは、ブッシュのガソリンが切れたのか、タイヤがパンクしたのか、それとも車に問題があるのか疑問に思い始めた。最終ラップのエスコーナーに向かう途中、ケセロウスキーはブッシュと接触し、18号車のドライバーはトップからスピンアウトした。ブッシュの優勝への挑戦は終わったが、優勝争いはまだ始まったばかりだった。
ブッシュとの接触でタイヤが擦れたケセロウスキーはバス停でスリップしたが、アンブローズも同様に滑り、両ドライバーはバス停の出口でコースアウトし、草や土を巻き上げた。
内側のループに向かう途中、アンブローズはケセロウスキーを追いつこうと全速力で走ったが、彼の9号車はトラクションを失い、危うくスピンしそうになった。ケセロウスキーはそれを防いだ後、内側のループの出口で問題を抱えたようで、アンブローズは首位に返り咲いた。
ターン 7 に向かう途中で、ケセロウスキーはブレーキを踏み過ぎ、アンブローズとさらに接触することになった。ケセロウスキーはターン 8 でアンブローズに並んだが、ターンから滑り落ち、アンブローズはフィニッシュ ラインを越えてレースに勝利した。これは彼の NASCAR カップ シリーズでの 2 度目かつ最後の勝利となった。アンブローズがチェッカー フラッグを受け取っているとき、チャンピオンシップ候補のジェフ ゴードンが彼らの後ろでスピンアウトした。
それは背筋が凍るようなワイルドなフィニッシュだった。ドライバーたちがクールダウンラップでピットロードに戻ろうとしていたとき、アレン・ベストウィック率いるESPNアナウンスチームは、自分たちが目撃した光景に困惑していた。
ブッシュの18号車に何が起こったのか、アンブローズとケセロウスキーが1周で2秒の差を縮めることができたのか？ケセロウスキーとアンブローズに何が起こっていたのか？質問が飛び交う中、ヴィンス・ウェルチはカイル・ブッシュのクルーチーフ、デイブ・ロジャースに追いつき、何が起こったのかについて説明を求めた。
「そうだな、47号車が壊れたんだ。見ての通り、煙を上げて走っていったんだ」とロジャースはウェルチに説明した。「47号車が壊れて、コース上にオイルが漏れたんだ。僕たちはオイルに巻き込まれて、2号車に追いつかれてしまった。そして2号車は僕たちと同じようなレースをした。いい車だった。カイルはよく頑張ったよ」
ロジャースは、レースの最後の数周でクラッシュを引き起こした18号車には何も問題はなかったと強調した。
「いや、レーストラック全体に油が溢れていて、走るのが大変なんだ」とロジャースはがっかりした声で述べた。
勝利レーンでは、ワトキンス・グレンでの最終ラップの奇妙な戦いに勝利できたことが信じられず、喜びにあふれたアンブローズは語った。アンブローズによると、コース上にオイルが付着していることに初めて気づいたのは、残り2周でコース上で滑ってケセロウスキーに追い抜かれ、2位になったときだったという。
「ブラッドに先を越されたとき、オイルで滑ったのは僕が最初だった」とアンブローズは語った。「状況はどんどん悪化し、オイルがコースを動き回っていたので、車がコース上に留まっているのがわかった。レースのその時点では、全力を尽くさなければならないので、運に任せるしかない。カイルには不運だった。でも、カイルとブラッドのレースは素晴らしかった。彼らは一緒にレースをするのに最高の2人だ。最高に楽しい。レースはこうあるべきだ。そして、我々はNo.9スタンレー・フォードを勝利レーンに導いた」
アンブローズは、レース中の注意の度合いによってピット戦略が失敗し、ブッシュがなんとか順位を挽回しようとしてタイヤを使い果たしたため、ブッシュがレースに勝ったと認めた。
「そうだね、全力を尽くした。僕らの戦略は3ストップすることだった。突然、コーションが出てきてピットインしなければならなくなり、9位か10位かそこらでコースアウトした。僕は最後まで全力を尽くした」とアンブローズは語った。「幸運の女神がやってきたら、それをつかむしかない。僕らにとって今日は最高の日だった」
コース上のオイルの状態はひどく、ケセロウスキーは、コース上にオイルを落としたのは目の前のブッシュだと本気で信じていた。
「18号車は液体が漏れていて、ひどい状態だった。路面はグリップが全くなかった。私が彼を捕まえたとき、彼は本当に液体が漏れていた。 [Turn] 1でコーナーを抜けたのは、彼が自分のオイルで滑っていたからだ」とケセロウスキーは語った。「そして私は彼の下に入り、 [Turn] 2、そして私たちはみんな彼のオイルで滑ってしまった。そして私は彼にぶつかり、彼はスピンしてしまった。つまり、何もできなかったと言いたくはないが、文字通り何もできなかった。彼の車の下にはただ巨大なオイルの膜が広がっていただけだった。そのことについて申し訳なく思っている。」
ケセロウスキーは、トップからブッシュをスピンさせたことを後悔していたが、アンブローズとの最終ラップのレースを語るときには顔を輝かせた。
「その後は、マルコスと1周を戦うだけになった。オイルに浸かってスリップした。マルコスは私を追い越したが、またオイルに浸かってスリップし、私は彼を追い越した。本当にいい、ハードなレースだった。殴ったりぶつけたり。レースはこうあるべきだと私は思う」とケセロウスキーは宣言した。「マルコスのように、寄りかかったり、頼ったりできる相手とレースするのは最高だ。彼らは冷静さを失わず、わざとあなたをぶちのめす。まさにそれがレースの本来あるべき姿だ」
ジミー・ジョンソンはアンブローズとケセロウスキーに次いで3位でフィニッシュし、クリント・ボウヤーとサム・ホーニッシュ・ジュニアがレースのトップ5フィニッシュを締めくくった。
ブッシュは最終ラップのエスコーナーで芝生にスピンしたにもかかわらず、7位でゴールした。ブッシュはESPN放送クルーのインタビューに応じることなく、車を降りてコースから飛び出した。
ワトキンス・グレンでの波乱のフィニッシュから14レース後、ケセロウスキーはジョンソンとの激しいチャンピオンシップ争いの末、2012年NASCARカップ・シリーズのチャンピオンを獲得した。
アーンハート・ジュニアは28位でレースを終え、その結果、ポイント首位からチャンピオンシップ順位表の4位に落ちた。アーンハートはレース後、路面にオイルが多量に付着していたにもかかわらず最終ラップでイエローフラッグが出されなかったことについて、率直に感想を語った。
「…コースに戻ったら、誰かが撒いたオイルがいたるところに撒き散らされていた。目には見えなかったが、いたるところに撒き散らされていた」とアーンハートは説明した。「だから、どこを走ればいいのか分からなかった。先頭集団が近づいてくるのが見えたので、逃げようとしたが、彼らも私もオイルまみれで、目の前で起きるすべての出来事を見ていた。とにかく最悪だった。コースにオイルが撒き散らされるべきではなかったと思う。分からない。厳しい状況だった。コースにオイルが撒き散らされたままレースを終わらせたのだろう。最後はひどく醜い結末だったので、あまり好きではない。」
アーンハートは、チャンピオンシップ順位で 7 位で NASCAR カップ シリーズ プレーオフ (当時はカップ チェイスと呼ばれていました) に参加しました。しかし、カンザス スピードウェイでのグッドイヤー タイヤ テスト中に激しいクラッシュに見舞われ、脳震盪を起こし、プレーオフを通して怪我を克服しようとしました。
タラデガでのクラッシュにより30位でレースを終えたアーンハートは、脳震盪の症状が悪化し、プレーオフ中の2レースで88号車から降りざるを得なくなった。その結果、彼はチャンピオンシップランキングで12位に終わった。
#ワトキンスグレンはNASCAR史上最もクレイジーなフィニッシュのひとつとなった