2024年パラリンピックでブレイクするスター選手として、ロサンゼルスのティーンエイジャーであるエズラ・フレック選手は100メートルと走り高跳びで金メダルを獲得したことに興奮していたが、さらに大きな勝利も期待していた。
大勢の観客と記録的なテレビ報道に、彼はパリでの最後の2週間に満足している。オリンピックが故郷で開催される2028年のことを考えている。
「これはパラリンピック競技にとって特別な機会です」と彼は語った。「この勢いに乗ってロサンゼルスに行けることを楽しみにしています」
他のパラアスリートや役員たちも彼の楽観的な考えを共有している。何十年も注目を集めるために戦ってきた後、彼らは、より華やかな年上の姉妹である夏季オリンピックの影から抜け出す準備ができていると感じている。
フレック氏はこう語った。「パラリンピックは今、女性スポーツ運動が15年前にあった状態に戻っているように感じます。私たちは主流に近づいています。」
パリ大会が達成した成果をさらに発展させていく責任は、LA28の主催者に課せられている。国際パラリンピック委員会の幹部は楽観的な見方を示した。
「我々はアメリカを征服したいのです」と広報担当のクレイグ・スペンス氏は語った。「それだけのことです」
過去10年ほど、パラリンピック運動は史上最も成功したとされる2012年のロンドン・パラリンピックから少し後退している。しかしパリの数字は回復を示唆している。
今大会の放映権を獲得した225のメディア企業には、1,450時間以上の生中継が配信された。IPCは、世界中の視聴者数が41億人を超えると予測している。
米国では、NBCユニバーサルがさまざまなチャンネルで140時間の放送と、ピーコックで1,500時間のストリーミング配信を行った。最初の6日間で、NBCネットワークは平均視聴者数が132万人に達したと報告しており、これは3年前の東京と比べて49%の増加である。
パリでの観客動員数も同様に好調で、最終週末までにチケットの売り上げは240万枚を超えた。選手らはうれしそうな声を上げている。
「本当にクレイジーです」と、英国のパラトライアスロン選手、ハンナ・ムーアさんは言う。「今まで経験したことのないようなもので、あまりにも多くの人がただ叫んでくれます。」
スティーブ・セリオ選手は、土曜日のパリ・パラリンピックで米国男子車いすバスケットボールチームの一員として金メダルを獲得し、喜びを爆発させた。
（トーマス・パディーヤ/AP通信）
それでも、2028年までにやるべきことはたくさんあります。
「聖火の渡し」と題された最近の議会報告書は、米国オリンピック・パラリンピック委員会に対し、その影響力（米国は両運動に数十億ドルを注ぎ込んでいる）を駆使して放送局に報道を増やすよう圧力をかけるよう勧告した。
テコンドーの銅メダリストである米国のエヴァン・メデル選手は、スポーツ連盟が彼や他のスポーツのマーケティングにもっと力を入れてほしいと望んでいる。
「私たちのテコンドーコミュニティ内でも、パラがテコンドーの一部であることを知らない人がいます」と彼は語った。
選手たちは自分たちも負担の一部を担わなければならないことを知っている。トレーニングしてメダルを獲得するだけではもはや十分ではないと、ソーシャルメディアやその他の手段を使って選手たちが自らを宣伝する必要があると考えている米国の水泳選手ジャマール・ヒルは語った。
フレック氏は、頻繁にインタビューを受け、ファッションショーでランウェイを歩き、ソーシャルメディアのフォロワーを50万人以上に増やすことで、パラリンピック運動の顔となった。同氏は「それは私たちアスリートが自分たちの物語を作り、自分たちのブランドを築き、自分たちのストーリーテリングを創り出すことから生まれる、そうでしょう？」と語る。
パラスポーツが、ケイトリン・クラーク選手の人気により現在女子バスケットボールが経験しているような転換点に達することを期待している。
クロスオーバースターは「すべてを変える」と米国のやり投げ選手、ジャスティン・フォンサヴァンは言う。「今では視聴者数も増え、資金もファンも増えている。これらすべてが実現したのは先駆者がいたからだ」
ロサンゼルスはこれまで2度オリンピックを開催しているが、パラリンピックが始まった1988年以来、今回が初めての開催となる。
パラリンピックの成功は、NBC がどれだけの報道と広告を投じるかに大きく左右されるだろう。国内では、チケット販売を促進するためにマーケティングが不可欠となるだろう。
「パラリンピックは、米国ではヨーロッパほどの認知度や知名度がありません」とスペンス氏は言う。「私のアドバイスは、今後2年間をかけて、観客に何を期待すべきか、なぜ私たちが特別なのかを啓蒙することに費やしてほしいということです。」
これまでのところ、LA28はパラクライミングという新しい競技を公式プログラムに加えた最初の組織委員会として歴史を築いてきた。数週間前のオリンピックのように、パラリンピックでもソファイ・スタジアムやインテュイット・ドームなどの主要会場で競技が行われるかどうかはまだ分からない。
LA28の最高経営責任者レイノルド・フーバー氏は、オリンピックを「障害を持つ人々を称える特別な機会」と呼び、単なるスポーツ以上のものを思い描いている。さらに「4,400人のパラリンピック選手が夢を追いかけてロサンゼルスに来るとき、私たちは彼らを迎える準備ができています」と付け加えた。
市当局も関与しており、カレン・バス市長が代表団を率いてパリを訪れ、選手村や競技会場のアクセシビリティを視察した。
楽観的な見方をしているにもかかわらず、フレック氏は今後の課題を理解している。
彼は家族や友人とともに、障害者スポーツクリニック、クラス、競技会を提供する地元の非営利団体、エンジェル シティ スポーツの設立に尽力した。彼はまた、日曜日の閉会式で行われる LA28 の引き継ぎプレゼンテーションにも参加する予定である。
「私たちは多くのことと戦っています。困難な戦いです」と彼は次の4年間について語った。「LAで実現するために全力を尽くすつもりです」