アルゼンチンのサッカー界の英雄リオネル・メッシ選手は、10月6日（火）、ブエノスアイレスのエスタディオ・モヌメンタルで行われるベニンとの親善試合をもって、国際試合から引退します。39歳のメッシ選手は、21年間にわたる代表キャリアに終止符を打ち、母国ファンへの最後の別れを告げることになります。
「最後のタンゴ」：エスタディオ・モヌメンタルでの別れ
アルゼンチンサッカー協会（AFA）は、この親善試合を「最後のタンゴ（the last tango）」と名付け、国家的な追悼の場として位置づけています。8万5000人を収容するこのスタジアムのチケットは、わずか90分で完売しました。試合には2022年ワールドカップ優勝メンバーやその家族も招待されており、アルゼンチン代表としての208試合目となるこの夜は、「スポーツの枠を超えた」「感情に満ちた」ものになると期待されています。
「あなたが築き上げたような、選手と国の間の愛の物語が他にあったかどうかは分かりません」
ロドリゴ・デ・パウル、アルゼンチン代表チームメイト（Instagramへの投稿より）
メッシ選手は、スペインとのワールドカップ決勝で敗れた7月の試合後に「時が来た」と語り、国際舞台からの引退を発表しました。彼はこれまでに国際Aマッチで125ゴールを記録し、コパ・アメリカを2度（2021年、2024年）制覇。さらに、2022年のカタール大会で世界一の座に輝き、ディエゴ・マラドーナ氏に並ぶアルゼンチンの伝説としての地位を確立しました。また、クリスティアーノ・ロナウド選手と並び、史上最多タイとなる6度のワールドカップ出場を果たしています。
批判から英雄へ：メッシとアルゼンチンの複雑な歴史
かつてメッシ選手は、アルゼンチン代表としてタイトルを逃し続けた際、冷ややかな視線を向けられたこともありました。2016年の決勝敗退後には、一度代表引退を表明した経緯もあります。しかし、2021年と2024年のコパ・アメリカ優勝、そして2022年のワールドカップ制覇を経て、国民の態度は一変しました。今やパタゴニアには、ワールドカップを掲げて跪くメッシ選手の高さ26メートル、重さ70トンの巨大な銅像がそびえ立ち、多くのファンが彼のタトゥーを肌に刻んでいます。
70歳のキオスク店主アントニア・コレアさんは、ワールドカップ優勝時に街が熱狂に包まれた日を振り返り、「あのような光景は二度と忘れない。みんなと一緒に喜びを分かち合うなんて、経験したことがなかった」と語りました。また、17歳のバレンティーノ・ルソさんは「彼がもう代表でプレーしないと知ると、一つの時代が終わるような気がする」と、その喪失感を吐露しています。
代表引退後のキャリア
国際舞台からは退きますが、メッシ選手のプロキャリアは続きます。彼は現在、MLSのインテル・マイアミに所属しており、契約は2028年シーズンまで残っています。最近ではチームにとって4つ目のタイトルとなる「カンペオンズ・カップ」を獲得するなど、クラブレベルでの成功を収めています。代表チームの試合を見守ることで、人々の不安や希望が一つに集約されるという「充電された儀式」は今回で幕を下ろしますが、メッシ選手が残した記録と記憶は、アルゼンチン国民にとって今後も唯一無二のものとして語り継がれるでしょう。