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しかしウィルソンは必ずしもそうは考えていない。NFL の最も著名なクォーターバックの仲間入りを果たしたとはいえ、ウィルソンの考えでは、昨シーズンにはすでに仲間に復帰している。
「私は常に自分のベストバージョンを証明しようと努めています」とウィルソンは最近の練習後に語った。「去年は、また自分らしくいられたと感じました。デンバーでの最初の年は、1年中怪我をしていました。だから健康ではありませんでした。そのすべてを乗り越えてプレーしていました。でも、それが私たちクォーターバックがしなければならないことだと私は信じています。どんな状況でも、出場してスパイクの紐を締めることができなければなりません。でも去年は、自分らしくいられたと感じました。」
数字はウィルソンの主張を裏付けている。ブロンコスのコーチ、ショーン・ペイトンが 彼をベンチに下げた 残り2試合で、ウィルソンの契約をめぐる激しい議論が続く中、ジャレット・スティダムが指名された。ウィルソンは3,070ヤード、26タッチダウン、8インターセプトを記録し、リーグ8位のパサーとしてシーズンを終えた。パサーレーティングは98.0で、キャリア最高記録の100.0をわずかに下回った。
「私は通常、年間30回以上のタッチダウンを投げます」とウィルソンは語った。「彼らが私をベンチに下げる前から、私はその位置にいました。私は自分が何者であるか知っています。そして、そのことに疑問を抱きません。そして、そのことを信じています。そして、私はそれに取り組んでいます。それが理由です。これは神秘的なものではありません。ただの努力です。そして、私の周りには素晴らしいチームメイトがいます。だから、私はこの機会を楽しみにしています。」
ウィルソンとNFL選手協会によると、ブロンコスは10月に、ウィルソンが契約内容を変更し、オフシーズンの3700万ドルの支払いに結びついた負傷保証に対処しないなら、シーズンの残りをベンチに下げると脅した。NFLPAはブロンコスとNFLの経営評議会に次のように伝えた。 11月の手紙で 弁護士ジェフリー・ケスラーは、ウィルソンが契約の調整に応じなければベンチに下げるというチームの脅しは違法であり、団体交渉協定に違反していると述べた。組合の事務局長ロイド・ハウエルはスーパーボウルの週に、組合は ブロンコスはウィルソンを「虐待」した。
ブロンコスは不正行為を否定し、ウィルソンをベンチに下げたのは競技上の理由だと主張した。 3月にウィルソンを釈放 スティーラーズがウィルソンと最低年俸契約を結んだため、ウィルソンは今季の年俸3900万ドルのうち121万ドルを除く全額を支払わなければならない。ウィルソンは元ブロンコスのチームメイトとの「素晴らしい、素晴らしい友情」を引用したが、先週末はデンバー退団の詳細についてほとんど語らなかった。
「何も言うことはありませんが、新しい機会に感謝し、 [going] 「前向きに生きてきた」とウィルソンは語った。「私はいつもそうしてきた。常に前向きだ。…そして今は、自分が好きなことをするもう一つの機会に過ぎない」
ウィルソンはフリーエージェントでニューヨーク・ジャイアンツも訪れた後、スティーラーズを選んだ。マイク・トムリン監督の17年間の在任期間中、一度も負け越したシーズンがないスティーラーズの「勝利の文化」に基づいて選んだとウィルソンは語った。昨シーズンはケニー・ピケット、ミッチェル・トゥルビスキー、メイソン・ルドルフがクォーターバックで先発し、プレーオフに進出した。
3人ともチームを去った。スティーラーズはウィルソンとの契約に加え、ジャスティン・フィールズをトレードで獲得しており、トムリン監督は先発選手を選ばなければならない。シカゴ・ベアーズで3シーズンを過ごした2021年ドラフト1巡目指名選手フィールズは、ウィルソンがふくらはぎの負傷から復帰する間、トレーニングキャンプの初期の頃にスティーラーズの先発オフェンスを指揮した。
「私は細心の注意を払って進めています。 [at] 「この時期は特にそうです」とトムリンは言う。「特に、私はまだ彼のことを知り始めたばかりです。ですから、私のような立場の人間が、バックグラウンドや人間関係を知らない場合、機会があれば、ちょっとした用心深さを身につけて、小さな問題が大きな問題にならないようにするのが賢明です」
先発クォーターバックの誰がチームを率いるにせよ、パスラッシャーのTJ・ワット、ラインマンのキャメロン・ヘイワード、セーフティのミンカ・フィッツパトリック、新加入のラインバッカーのパトリック・クイーンなど、ディフェンス陣には名だたる選手が揃っている。オフェンスはまだ発展途上だ。トムリン監督は、アトランタ・ファルコンズの監督として3年連続7勝10敗で1月に解雇されたアーサー・スミスをオフェンスコーディネーターとして雇った。ワイドレシーバー陣の多くは実績がない。だが、その中にはプロ3年目で初めて1,000ヤードのレシーブシーズンを終えたジョージ・ピケンズも含まれる。
「彼はこのリーグでトップ5のレシーバーになれる」とスティーラーズの新人ワイドレシーバー、ヴァン・ジェファーソンは語った。
ラッセル・ウィルソンは間違いなく、これまでのトレーニングキャンプで最高のパフォーマンスを見せた。全速力で走るのではなく、敏捷性ドリルとゴールラインをこなしただけだった。 pic.twitter.com/1ptwuXE5Xj
— ブルック・プライアー (@bepryor) 2024年7月28日
攻撃ラインは、ワシントン大学からドラフト20位で指名された新人タックルのトロイ・ファウタヌによって強化されるはずだ。スティーラーズは、攻撃ではタフなスタイルでプレーしたいと述べ、テールバックのナジー・ハリスとジェイレン・ウォーレンを重視する。
「我々は最もフィジカルなオフェンスラインユニットになりたい」とファウタヌは語った。「人々に我々の映像を見て、我々を恐れてもらいたい。それが私が大学時代に持っていた考え方だ。…同じメッセージを説いている部屋に入ることができれば、とても簡単にその場に滑り込んで、本当に信じ込むことができる」
ウィルソンは、どんな攻撃的なアプローチが重視されるにせよ、「勝てるフットボール」をプレーしたいと語った。
「常にターンオーバーの戦いに勝つことが大事だ」とウィルソンは語った。「常にレッドゾーンでタッチダウンを決め、勝負どころで勝負できることが重要だと思う。勝負所の遺伝子を持っていなければならない。私は第4クォーターが好きだ。ああいう瞬間が好きだ。素晴らしいディフェンスがあり、クォーターバックに近づく方法を知っている選手、プレーできる選手がいる。… 我々は素晴らしいチャンスを持っている。そしてそのチャンスを生かさなければならない」
彼は、自分が優勝レベルのチームの重要な一員になれると今でも信じていると語った。
「私は間違いなく若返ったと感じています」とウィルソンは語った。「でも、感謝もしています。…すべてが終わってから振り返って、できれば7年後に…こう言えるといいのですが、『ああ、私たちはスーパーボウルをこれだけ勝ち、これだけのことを成し遂げた。でも、いくつかの困難や浮き沈み、山あり谷ありも経験した』…信じられないほどの山もあれば、谷もありました。でも、谷があったからこそ、素晴らしい人間関係を築くことができたのです。」
#ラッセルウィルソンブロンコスのドラマ後スティーラーズで新たなスタート