ヨーロッパで発見された小型類人猿の化石が新種と判明

1160万年前、西ヨーロッパに小型の草食類人猿が生息していた可能性がある。ドイツのテュービンゲン大学のマデライン・ベーメ氏によると、この新たに発見された体重10キロの霊長類は、既知のどの大型類人猿よりも小型で軽量であり、木登りが得意で、おそらく葉を食べていたという。

「これはかなり小さな霊長類です」と彼女は言う。「しかし、これは既知のすべての化石とは異なっており、もちろん、これまで知られているすべての現生の大型類人猿とも異なります。」

約1500万年前、中新世の中ごろ、類人猿であるヒト科動物は、アフリカでは希少となり、ヨーロッパではより豊富になった。ヒト科動物は、類人猿や旧世界ザルの絶滅した近縁種であるプリオピテコイドなど他の霊長類と生息地を共有することもあったが、ヨーロッパではヒト科動物同士が共存していたようには見えない。

2019年、ベーメ氏とその同僚は、バイエルン州のハンマーシュミーデ遺跡で、1160万年前の二足歩行の初期の類人猿のものと思われる骨37個を発見したと報告し、それを「類人猿」と名付けた。 ダヌヴィウス・グッゲンモシ。

発掘中、ベーメは、2本の小さな類人猿のような歯と膝頭を、同じ堆積層から発見して驚いた。 ドナウ川 化石。

「私たちは『これは何だろう？』と言い続けました」と彼女はこれらの小さな化石について語る。「そして、これは明らかに新しいものだと結論づけました。」

化石はDNA分析するには古すぎるとベーメ氏は言う。そこで研究者らは、幼体の7ミリ長の臼歯と幅16ミリの膝頭、そして若い成体のものだとされる小臼歯の断片を詳細に計測した。また、エナメル質の厚さを計算し、歯の顕微鏡CTスキャンも行った。

ゴリラのような薄いエナメル質は、おそらく葉っぱなどの柔らかい食べ物を食べていたことを示唆しているとベーメ氏は言う。膝頭の形、厚さ、靭帯付着部位は樹上生活の霊長類のものと似ており、類人猿が優れた木登りをしていたことを示唆している。

研究者らは新しい類人猿に ブロニウス・マンフレッドシュミディハンマーシュミーデ遺跡付近の都市の中世の名称にちなんで名付けられたこの化石は、1970年代からこの遺跡で化石を収集してきたマンフレッド・シュミットという歯科医によって発見された。

資源をめぐる競争の欠如が、 ブロニウス そして ドナウ川 類人猿は共存できるとベーメ氏は言う – ドナウ川 ナッツや肉などの硬い食べ物を食べていたと考えられている。研究チームは、体重が最大3倍もあった可能性のある大型類人猿が小型種を餌にしていた可能性も否定できないと彼女は付け加えた。

しかし、ニューヨーク市にあるアメリカ自然史博物館のセルジオ・アルメシハ氏は、この3つの化石だけでは、そのような「大げさな」結論を出すには不十分かもしれないと語る。「小さな化石の要素は、幼児期のものかもしれない。 ドナウ川 「その歯は確かに乳歯のように見えます [baby teeth]。」

彼はまた、膝頭が歯と同じ種を表しているのではないかとも考えている。「若い個体に属すると示唆されているが、そのサイズは大人のオランウータンの下位の範囲と重なっている。 [which are much larger apes]「」とアルメシジャ氏は言う。

フランスのボルドー大学のクレマン・ザノリ氏も疑問を抱いている。「歯、特に臼歯がヒト上科のものなのか、それとも別の霊長類上科であるプリオピテクス上科のものなのか、私にはよく分かりません。」

ベーメ氏と彼女の同僚は、比較によって、その歯が乳歯かプリオピテクス上科の歯である可能性は排除されたと述べている。

いずれにせよ、2種の霊長類が同じ生息地を共有し、おそらくは相互に交流していた可能性は「素晴らしい発見」だとザノッリ氏は言う。「これは、当時のヨーロッパが霊長類が進化するのに贅沢で快適な場所だったことを改めて示している」