メルセデスは、2026年のF1シーズンでもジョージ・ラッセルとキミ・アントネッリの現在のドライバーラインナップを維持することを発表した。
メルセデスは発表の中でラッセルとアントネッリの契約期間については特に言及せず、ラインナップが2026年に確定したとだけ述べた。
しかし、ラッセルはチームと複数年の契約延長に合意したと考えられている。
両ドライバーのチームでの将来は、今年初めにメルセデスがレッドブルから現世界チャンピオンのマックス・フェルスタッペンと契約しようとしたことで疑問が投げかけられた。
フェルスタッペンは7月下旬、少なくとも2026年末までレッドブルに残留することを確認し、メルセデスのラインナップに変更がないことが正式になったかのように見えたが、契約が合意されるまでには数か月の交渉を要した。
2026年にラッセルとアントネッリの組み合わせが確定しているため、理論的には2027年からフェルスタッペンの扉は半開きのままだ。現世界チャンピオンのレッドブル契約は2028年末まであるが、それにはパフォーマンス条項が含まれていると理解されている。
メルセデスのチーム代表であるトト・ヴォルフは、「我々のドライバーラインナップを確認するのは常に、いつになるかの問題だった。
「私たちは時間をかけて交渉を適切に処理し、双方の関係者全員が満足できるようにしたかった。それができたことをうれしく思う。
「ジョージとキミは強力なペアであることが証明されており、私たちは一緒に旅を続けることに興奮しています。
「私たちは現在、コンストラクターズ2位を目指して戦う今年最後の6レースに焦点を当てており、2026年とF1の新時代に向けて取り組んでいます。」
「この先に何が待っているかを見るのが待ちきれない」 – ラッセルはメルセデスの将来に興奮している
新しい契約の発表は、シンガポールGPでラッセルのF1キャリアの中で5回目のグランプリ優勝を果たしたことに続くものである。
27歳のイギリス人は、モータースポーツのエリートカテゴリーでの7シーズン中、ポールポジション7回、グランプリ表彰台23回、スプリント優勝1回を記録している。
「一緒に旅を続けられることを本当に誇りに思います」とラッセルさんは語った。
「2017年にメルセデスと契約して以来、来年は10年目となる。これまでのところチームとのパートナーシップは長く成功しており、特に来年はスポーツ史上最大のレギュレーション変更に着手するので、今後何が起こるのか楽しみにしている」
「私たちは全員、これを成功させること、そして私個人にとって、これまでのF1で最も強力なシーズンをさらに発展させることに信じられないほど集中している。」
アントネッリは困難な新人キャンペーンを耐え忍んでおり、イタリアのティーンエイジャーはこれまでのところ、世代の才能と称されるドライバーに多くの人が期待するレベルのパフォーマンスを生み出すことができていない。
19歳の彼は、7度の世界チャンピオンがフェラーリに移籍するために去ったルイス・ハミルトンに代わる、スポーツ界で最も望ましいシートの1つに急速に選ばれた。
ラッセルは今季、全18グランプリでアントネッリより上でフィニッシュし、世界選手権ポイントをメルセデスで237点獲得したのに対し、アントネッリは88点を獲得した。
シーズン中盤のアントネッリの調子の深刻な落ち込みにより、チームでの彼の将来について疑問が生じたが、ここ2戦でトップ5フィニッシュを記録するなど、最近の調子の好転により、彼にかかっていたプレッシャーは軽減された。
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メルセデスの10代ルーキー、キミ・アントネッリがマイアミGPでスプリントポールを獲得し、最年少ポールシッターとなりF1の歴史を作った。
アントネッリは「チームを続けられることにとても興奮している」と語った。
「F1での最初のシーズンは、良い時も、より困難な時も、多くのことを学びました。それらすべてが、ドライバーとしてだけでなく、チームメイトとしても私を強くしてくれました。」
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