メジャーリーグの伝説的選手、ウィリー・メイズが死去

このプレーは単に「ザ・キャッチ」として知られるようになり、野球の長く名高い歴史の中でもおそらく最もよく知られている守備プレーであり、新進気鋭の選手ウィリー・メイズを有名にしたプレーでもある。

これは、ニューヨークの旧ポロ・グラウンドで行われたクリーブランド・インディアンスとニューヨーク・ジャイアンツの1954年ワールドシリーズの初戦だった。

ジャイアンツの本拠地であるポロ・グラウンドは、巨大な浴槽を思わせる古いスタジアムだった。ファウルラインの距離は短く、左翼では 277 フィート、右翼では 258 フィートだったが、浴槽の縁の向こう側であるセンターのフェンスは、本塁から 455 フィート離れていた。

クリーブランドの左投手ヴィック・ワーツは、2対2の同点の8回、走者1、2塁で打席に立ち、リリーフから戻ってきたばかりのもう一人の左投手ドン・リドルと対戦した。2ラン1塁でリドルが投げた4球目の速球を、ワーツはセンターのどこに打てば3点ホームランになっていたであろうホームランにしてしまった。

ポロ・グラウンドではそうではありません。

浅いセンターフィールドでプレーしていたメイズは、バットの音でスタートし、背を向けて猛スピードで走り、壁からわずか数歩のところでボールに追いつき、左肩越しにボールを捕らえ、素早く方向転換して内野にボールを放り返したが、その過程で帽子とバランスを崩した。ジャイアンツは無傷でそのイニングを切り抜け、10回で試合に勝利した。^番目 4連勝の途中で、代打ダスティ・ローズが右翼フェンスを越える270フィートのポップフライ本塁打を放った。

サンフランシスコ・ジャイアンツが火曜日の午後に93歳で亡くなったと発表したメイズ氏は、華やかなセイ・ヘイ・キッドとして華々しいキャリアを積み、最高の中の最高と考える人もいるが、彼の名前と「ザ・キャッチ」は永遠に結びついている。

メイズはメジャーリーグで22シーズンを過ごし、その大半をニューヨークとサンフランシスコのジャイアンツで過ごし、チームをナショナルリーグ優勝3回、ワールドシリーズ優勝1回に導いた。センターフィールダーとして「何でもできる」メイズは、通算打率.301、3,293安打、660本塁打（歴代6位）、339盗塁を記録した。

彼は記録に並ぶ 24 回のオールスター ゲームに出場し、守備で 12 回のゴールデン グラブ賞を受賞しました。『ザ キャッチ』で実証されたように、彼の投球腕は大砲のようで、何をするにも華麗にこなし、フィールドでもベース パスでも、キャップの下から飛び出すのと同じくらい、バスケット キャッチでも有名になりました。

殿堂入りメンバーで、長年アナウンサーを務め、メイズと同時代を過ごしたジョー・モーガンは、「ウィリー・メイズは私が今まで見た中で最も偉大な選手だ。…彼はフィールドで毎日、観衆に『すごい！』と言わせるようなプレーをしていた」と語った。

野球選手、監督として生涯を野球に費やし、ジャイアンツでメイズの最初の監督を務めたレオ・デュローチャーは、彼の弟子を「私が今まで見た中で最高の野球選手」と称し、デュローチャーはタイ・カッブ、ベーブ・ルース、 ジョー・ディマジオ、 テッド・ウィリアムズ、スタン・ミュージアルと ハンク・アーロン、その他多くの偉人たち。

メイズの評価は？2004年にコントラコスタタイムズ紙に語ったところによると、彼はこう言っている。「私の方がベーブ・ルースやアーロンより優れていると言う人はいつもいる。私はそれに何の問題もない…」 [But] そのために野球をしていたわけではない。楽しむために野球をしていた。ファンは私のプレーを楽しんでくれていた。私にとってはそれで十分だった。」

1979年にタイムズ紙に語ったところによると、「私はいつも他人に判断を任せてきた。しかし、結局のところ、もっと優れた打者、もっと優れた走者、もっとできる選手がたくさんいた。 いくつかの 私よりも優れた選手だったが、私は完璧な選手だった。それがキーワードだ。 完了。”

彼が最高だったかどうかは、永遠に議論の余地がある。議論の余地がないのは、野球をするために生まれてきたかのような男として、賞賛と論争をほぼ同数生み出したということだ。ニューヨークでは愛され、球場に向かう前にハーレムの路上で近所の子供たちとスティックボール（ほうきやモップの柄とゴムボールを使った野球の一種）をしていたが、1958年にジャイアンツがサンフランシスコに移転したとき、彼は冷たく迎えられた。そして、彼がキャリアの後半にニューヨーク・メッツにトレードされたとき、「さようなら」と言った人も多かった。

彼はどんなことでも気軽に「やあ」と返事をする。 挨拶は、ある者には自然で自然な行為とみなされたが、ある者には、名前を思い出せない人のわざとらしい行為とみなされた。彼は、そのショーマンシップを称賛されたが、小さすぎる帽子が空を飛んでいくと、指をはじく動作で助けられるホットドッグ行為で非難された。また、彼のランニングバスケットキャッチに興奮する者もいたが、ありきたりのプレーを難しく見せていると非難する者もいた。

黒人選手たちが、長らく白人だけのスポーツだったこのスポーツでようやく自分の居場所を見つけようとしていた時代に、彼は人種差別的な非難にさらされたが、スポーツ界やファンが彼のような黒人選手をいかに不当に扱っていたかについてもっと声を上げなかったとして、他の人々から批判された。常に神経質だった彼は、原因不明の失神や神経衰弱に陥りがちで、そのため彼の献身を疑問視する人もいた。

メイズは、そんな中でも野球を続けた。40代になっても。

「6歳のときからずっと野球ばかりやってきた」と彼はかつて語った。「野球は大変な仕事だと語る選手がいるが、私には理解できない。私にとって野球は喜び以外の何物でもない。…アラバマで私がまだ子供だったころ、父はセミプロの野球選手だった。人生最大の驚きは、父が野球でお金をもらっていると知った日だった。アイスクリームを食べるだけでお金をもらえるような、誰かが思いついた最高のアイデアに思えた」

ウィリアム・ハワード・メイズ・ジュニア（父は元大統領ウィリアム・ハワード・タフトにちなんで名付けられた）は、1931年5月6日、アラバマ州バーミンガム近郊のウェストフィールドで生まれた。彼が就学年齢になる前に両親は離婚し、彼は叔母の元で暮らすことになったが、ニグロ・ナショナル・リーグのバーミンガム・ブラック・バロンズで外野手として活躍していた製鉄所労働者の父は、定期的に彼に会いに行き、幼いウィリーがきちんとした野球教育を受けられるように気を配った。

彼は10歳のとき、4、5歳年上の少年たちと砂場で遊んでいた。そして14歳で父親の製鉄所チームにピッチャーとして入団した。1948年、父親は17歳のメイズをブラック・バロンズの監督、ロレンゾ・「パイパー」・デイビスに紹介した。デイビスは若いメイズを育て、1シーズン300ドルの契約を結んだ。

メイズは、学校がある間はブラック・バロンズのホームゲームや週末の遠征試合に出場し、夏休みにはセンターフィールドでフルタイムでプレーし、すぐにメジャーリーグのスカウトの注目を集めた。1950年6月20日、高校卒業式当日、彼は6,000ドルのボーナスでジャイアンツと契約した。

ジャイアンツは彼をニュージャージー州トレントンにあるクラス B インターステート リーグに送り込み、そこで彼は 81 試合に出場して打率 .353 を記録し、1951 年シーズンの初めに彼をアメリカン アソシエーションのトリプル A にあるミネアポリスに移籍させた。ミラーズでの 35 試合で彼は打率 .447、ホームラン 8 本を記録し、マイナー リーグでの日々は終わった。

出だしが悪く、勢いをつけようとしていたジャイアンツは彼を呼び寄せ、メジャーリーグの投手には打てないだろうという彼の抗議にもかかわらず、先発メンバーに押し込んだ。

ウィリー・メイズがミッキー・マントルの腕に手を回している。

（AP通信）

最終的に、彼の名声は高まり、ニューヨークのファンは、地元のどのチームに最高のセンターフィールダーがいるかという議論を繰り広げるほどになった。ジャイアンツはメイズ、ヤンキースは ミッキー・マントル またはブルックリン・ドジャースと デューク・スナイダーしかし、彼のデビューはそれほどセンセーショナルなものではなかった。最初の26打席でヒットを打ったのは、ミルウォーキー・ブレーブスのウォーレン・スパーンから打ったホームラン1本だけだった。 そしてデュロチャーにミネアポリスに送り返すよう頼んだ。

「明日も明後日もセンターを守るんだから、その考えに慣れた方がいいよ」とデュローチャーは答えた。「どんな打球を打ったとしても、降格させないよ」

自信に支えられたメイズは、自分とジャイアンツのシーズンを好転させた。打率.274、ホームラン20本を放ち、8月中旬にブルックリンに13.5ゲーム差をつけられていたジャイアンツは、シーズン最終日にドジャースと優勝を分け合い、3試合のプレーオフに突入した。メイズは第3試合の9回に登板し、ボビー・トムソンが ジャイアンツにナショナルリーグ優勝をもたらした「世界に響き渡った一発」、3ランホームランを打った。

勢いはワールドシリーズで終わり、堂々たるヤンキースは6試合で勝利したが、メイズが勢いに乗っており、デュローチャー監督は彼に全幅の信頼を寄せた。「火付け役はメイズだった」とデュローチャー監督は語った。「勝てそうになかったとき、彼は我々を背負って立ってくれました。彼はチーム全体を背負って立ってくれました。」

メイズは、間違いなく陸軍に入隊することになった。1952年5月に徴兵され、その後2シーズンをカーキ色のユニフォームを着て野球をし、1954年3月に除隊したが、ちょうどそのシーズンが彼のキャリア最高のシーズンだった。彼はリーグトップの打率.345、51本塁打、110打点を記録し、ジャイアンツは2位のブルックリンに5ゲーム差をつけ、ワールドシリーズではインディアンスを圧倒した。

メイズは打率.304、本塁打49本、打点141を記録し、1962年にジャイアンツを再びワールドシリーズに導いたが、その頃にはチームはサンフランシスコに移転しており、ニューヨークでのようにファンとうまく打ち解けることはできなかった。

風が吹き荒れるキャンドルスティック・パークでセンターを務めるのは常につらい仕事だったが、メイズはそれを非常にうまくこなし、常にホームランの脅威となり、打率3割以上をコンスタントに打って、一流のスターとして広く他所で認められていたにもかかわらず、多くのサンフランシスコ市民は、彼を、良く言っても目立ちたがり屋、悪く言えば失礼でよそよそしい人物とみなし、アルー兄弟、ヘスス、マティ、フェリペ、フアン・マリシャル、ウィリー・マッコビー、その他に惜しみない愛情を注ぐことを好んだ。

野球殿堂入りしたウィリー・メイズのドキュメンタリー「Say Hey, Willie Mays!」

(HBO スポーツドキュメンタリー)

しかし現在、メイズ氏への敬意を表して、サンフランシスコのダウンタウンにあるオラクルパークのウィリー・メイズ・プラザに等身大より大きなブロンズ像が建てられており、彼は資格を得るとすぐに殿堂入りを果たした。

1972年5月、41歳のメイズはニューヨークにトレードされ、全盛期を過ぎたにもかかわらず、メッツで忘れられない2シーズンを過ごした。彼は最後のシーズンとなった1973年シーズンの後、再びベイエリアワールドシリーズに出場したが、7試合連続で優勝したオークランド・アスレチックスを相手に、かつてのスタイルマスターがメッツの外野をよろめく様子を見て、野球ファンの純粋主義者も一般のファンも同じようにうんざりした。

「年を取るというのは、どうしようもない痛みだ」とメイズは試合後に語り、その後、キャリアを2シーズンほど延長しすぎたことを後悔しながら認めた。

引退後、彼はメッツとジャイアンツで断続的に働き、1993年にジャイアンツと生涯の広報契約を結んだ。しかし、野球とギャンブルのつながりを快く思わなかった当時のコミッショナー、ボウイ・クーンが、メイズとマントルがアトランティックシティのカジノで広報の仕事に就いていたという理由で両者を禁止したため、彼は6年間野球界から遠ざかっていた。

1985年、ピーター・ユベロスがクーンに代わってコミッショナーに就任し、両者とも復活した。

メイズ氏の妻で41年間連れ添ったメイ・ルイーズさんは2013年に亡くなった。遺族には息子のマイケルさんがいる。

カッパー氏は元タイムズ紙の記者である。