ミシガン州アナーバー — カレル・マリングスのチームメイトは、彼がそれほど速く見えないからとよく彼をからかっていた。
元ラインバッカーのマリングスは身長6フィート2インチ、体重233ポンド。ミシガンのスキルポジションの選手たちがゴールラインに並んで100ヤード走をしても、おそらく勝てないだろう。彼は今シーズン、昨年のナショナルチャンピオンシップのスター、ドノバン・エドワーズの影に隠れてスタートし、ビッグ・テンのベストランニングバックの一人に挙げられることはなかった。
USC との第 4 クォーター後半、ミシガンは昏睡状態の攻撃を立て直すアイデアが尽き、ウルヴァリンズはついにうまくいく方法を見つけた。彼らはマリングスにボールを渡し、彼は USC のジョン・ハンフリーの腕をすり抜けて 63 ヤードのゲインを決めた。彼らは再び彼にボールを渡し、そしてまた、そしてまた。残り 41 秒で、ミシガンは 1 ヤードラインからのフォース アンド ゴールに直面し、リードを奪うにはあと 1 回のプレーが必要だった。
うーん…何と呼ぼうか？ネイキッド・ブートレッグ？フィラデルフィア・スペシャル？それとも、もう一度マリングスに渡すのはどうだろう？
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— ミシガンフットボール (@UMichFootball) 2024年9月21日
「これから何が起こるかはみんな分かっていた」とクォーターバックのアレックス・オルジは語った。
ミュリングスはハンドオフを受け取ってエンドゾーンに突進し、18位のミシガン大学が11位のトロイアンズに27対24で勝利した。これはミシガン大学にとってここ数年で最もあり得ない勝利であり、本来第1候補ではないランニングバックがもたらしたものだった。ミシガン大学チームにとって毎週が苦戦となることは明らかだが、苦戦が祝勝で終わることもある。
「最後の最後まで常に努力するというのは、我々の姿の表れだと思う」とマリングス氏は語った。「あのドライブ中、ただ根性だけを貫いていた」
最後の攻撃の前に、ミシガンは後半に5回ボールを保持したが、ファーストダウンは取れなかった。ウルヴァリンズは第3クォーターで6ヤードを獲得し、試合全体で32ヤードのパスを獲得した。これらはいずれも、トップ15の相手チームに勝つためのマニュアルには載っていない。
どうにかして、ミシガンは打開策を見つけた。それは主にマリングスのおかげであった。マリングスは17回のランで159ヤードを獲得し、2試合連続で150ヤード以上を走った。ミシガンの攻撃陣は頼れるものが非常に少ないが、ウルヴァリンズはマリングスに頼れることを学んだ。
「彼は我々のために全力を尽くしてくれた」とシェローン・ムーア監督は語った。
少なくとも、ラインマン、タイトエンド、元ラインバッカーで完全な攻撃陣を作り上げようとするミシガンの試みは、ウルヴァリンズの攻撃精神を試す興味深いテストとなるだろう。ミシガンは過去数年間、ラン重視のチームだったが、オルジがクォーターバックに就任したことで、ラン重視のチームにもなり、ラン重視のチームにもなった。
ミシガン大学が土曜日にやったこと、つまり12回のパスを試みながらランキング上位の相手チームを破ったことは、おそらく継続不可能だろう。現時点では、ウルヴァリンズは継続を求めていない。彼らが求めているのは、土曜日の試合で勝利するために役立つものなら何でもということだ。それが1試合あたり40回以上ボールを走らせることを意味するなら、ムーアはスタジアムで一番幸せな人だろう。
「それが私の夢です」とムーアは言った。「ええ、ボールを投げたいですが、効果的にボールを走らせることができれば、（ディフェンスが）少し弱まると思います。」
土曜日は、USC が Big Ten のメンバーとして初めて行ったカンファレンス ゲームでした。この試合は、Big Ten が西海岸から 4 チームを追加したときにまさに望んでいたもの、つまり素晴らしいシーン、素晴らしいドラマ、対照的なスタイルを持つ 2 つの象徴的なプログラムの激突を実現しました。
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ミシガンの攻撃陣の優位性は顕著だった。USC のパスゲームは爆発的だったが、ミシガンのパスゲームは存在しなかった。ウィル・ジョンソンの 42 ヤードのインターセプトリターンによるタッチダウンや、USC のウッディ・マークスが奪ったケネス・グラントのファンブルリカバリーなど、試合は勢いが激しく変動した。
エドワーズがファンブルし、USCが第4クォーター中盤に得点して24対20とリードした後、ミシガンは深刻な危機に陥ったように見えた。後半は攻撃が停滞し、クォーターバックをデイビス・ウォーレンからオルジに変更しても劇的な強化にはならなかった。
ウォーレンは短距離と中距離のパスゲームではかなり効率的だったが、3回の先発で6回インターセプトされた。ウルヴァリンズはオルジを使ってスクリメージラインを越えてボールを投げようとはほとんどしなかったが、彼はターンオーバーのないフットボールをし、13回走って43ヤードを獲得した。
「初先発で何を望んでいたのか、多くの人が聞いてきた」とオルジは語った。「ボールを確実に保持して勝利したかった。そしてそれが実現した」
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アレックス・オルジは「百万人に一人」のアスリートだ。今度は彼がQBとしてプレーできることを証明すべき時だ
苦戦しているにもかかわらず、ミシガンは3勝1敗で、1位テキサスに敗れ、カレッジフットボールプレーオフの有力候補と目されていたUSCチームに勝利している。これはシーズン最初の月としては悪くない。過去2週間のウルヴァリンズの勝利を見ると、今やっていることがシーズン全体で通用するとは自信が持てない。しかし、ミシガンが機能的なパスゲームなしでUSCに勝てるなら、ウルヴァリンズは他のいくつかのチームにも勝てるはずだ。
今シーズン、ミシガンにとって何も簡単にはいかないだろう。ウルヴァリンズは醜い勝利に慣れなければならないだろう。彼らにはクォーターバックの優れた答えがなく、彼らの最大の望みはオルジを信頼し、できる限り彼を助けることだ。
ボールをマリングスに渡すのは、そのための素晴らしい方法だ。彼はこれまで素晴らしいプレーを見せてきたが、もっとボールに触る機会が必要だ。USC がビッグ テン フットボール初体験で経験したように、マリングスがタックルから逃れ、ミシガンのディフェンスが飛び回っているとき、ウルヴァリンズは対戦相手として手強いチームだ。
ランキング上位のチームを32ヤードのパスで破ることは、ミシガンが再現できる可能性は低い。しかし、マリングスの地上での成功は再現可能であり、ミシガンの最後のドライブは完璧な再現だった。
「走ろうが、投げようが、（人々は）もっと投げるべきだと言うが、我々は勝った」とムーアは語った。「我々は良いチームに勝った。我々にとって、それがすべてだった」
（写真：ハン・ジュンフー/Imagn Images）