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2024-06-06 16:55:22
ボーイング社の新型宇宙船スターライナーとNASAの初代乗組員2名は木曜日、国際宇宙ステーションに無事ドッキングし、宇宙船の飛行適性を証明する重要なテストに合格し、イーロン・マスク氏のスペースX社との競争を激化させた。
ランデブーは、ヘリウム推進剤の漏れによるものも含め、誘導制御ジェットスラスタ数基の喪失にもかかわらず達成されたが、NASAとボーイングは、これによってミッションに支障が出ることはないとしている。
ベテラン宇宙飛行士のバリー（バッチ）・ウィルモアとスニタ（スニ）・ウィリアムズを乗せたCST-100スターライナーは、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からの打ち上げ後、約26時間の飛行を経て軌道プラットフォームに到着した。
乗組員から「カリプソ」と名付けられた再利用可能なガムドロップ型のカプセルは、ボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが提供し、飛行させたアトラスVロケットで水曜日に宇宙に打ち上げられた。
予定されていたドッキングが午後12時15分に間に合わず、東部標準時午後1時34分に南インド洋上空約400キロを周回中にISSと自律ドッキングした。
宇宙船が国際宇宙ステーションに接近する様子はNASAのウェブキャストでライブ配信され、宇宙ステーションに搭載されたカメラが撮影したカプセルのビデオ画像が放映された。
宇宙実験室にしっかりと結合されると、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、入口ハッチを開く前に、エアロックの漏れのチェックやカプセルとISS間の通路の加圧など、一連の標準手順を実施する予定だ。
彼らを歓迎するのは、現在宇宙基地に駐在している7人の乗組員、つまり4人の米国人宇宙飛行士と3人のロシア人宇宙飛行士だ。
計画では、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は約8日間宇宙ステーションに滞在し、その後帰還飛行に出発し、スターライナーは炎上しながら大気圏に再突入し、パラシュートとエアバッグの補助を受けて米国南西部の砂漠に着陸する。これはNASAの有人ミッションとしては初となる。
管制官によると、スターライナーの最初の「ドッキングウィンドウ」はすでに閉じられている。次のドッキングウィンドウは東部夏時間午後1時33分。
ISSへの航海の途中、スターライナーの推進システムでヘリウム漏れが検知され、宇宙空間での移動にカプセルが使用する28基のスラスタのうちいくつかが機能しなくなった。NASAとボーイングによると、宇宙飛行士は無事で、宇宙船には損失を補うための予備スラスタが搭載されている。
スターライナーは、スラスターの推進剤に圧力を加えるためにヘリウムを使用している。NASAとボーイングは、ダウンしたスラスターの位置やヘリウムがどれだけ速く漏れたかを明らかにしなかった。
NASAのミッションマネージャーは木曜早朝、ボーイング社にランデブー飛行の許可を与えた。
長年の技術的問題
スターライナーの打ち上げは、何年にもわたる技術的問題、さまざまな遅延、そして宇宙飛行士を乗せない軌道実験室への2022年最初のテストミッションの成功を経て、水曜日に行われた。
スターライナーの最初の2回の有人打ち上げは、土壇場でのトラブルにより中止となった。カプセルの推進システムでヘリウム漏れが見つかったが、当局は後に、機械的な修理を必要とするほど深刻ではないと判断した。
当時NASAとボーイングの関係者は、スラスター部品の一つに欠陥のあるシールがあり、ヘリウムを内部に留めることができなかったと指摘した。
ボーイングは、スペースXのクルードラゴン宇宙船に対抗するため、NASAとの契約に基づきスターライナーを製造した。クルードラゴン宇宙船は2020年以降、米国宇宙機関がISSの乗組員を米国領土から軌道に送る唯一の乗り物となっている。今回のミッションは、宇宙飛行士を乗せたスターライナーの初の試験飛行であり、NASAが宇宙飛行士の定期ミッション用に宇宙船を認証する前に必要な条件となっている。
この重要な飛行の乗組員として選ばれたのは、これまでに宇宙で500日を過ごした経験を持つNASAの退役軍人2人だ。61歳のウィルモア氏は元海軍大佐で戦闘機パイロット、58歳のウィリアムズ氏は元海軍ヘリコプターのテストパイロットで、30機以上の航空機の操縦経験がある。
ボーイング社はNASAと42億ドルの固定価格契約を結んでおり、同社がISSへの2度の米国人宇宙船の重複飛行を望んでいるため、スターライナーをここまで到達させるのは困難なプロセスだった。
スターライナーは予定より数年遅れており、予算を15億ドル以上超過している。一方、ボーイングの民間航空機製造事業は、737 MAXジェット旅客機をめぐる一連の危機に揺れている。
#ボーイングのスターライナー宇宙船スラスター問題に直面した後ISSにドッキング