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ボアティ・マクボートフェイスと一緒に海の「トワイライトゾーン」へ

国営企業ボアティ・マクボートフェイスはスコットランドに上陸するまで55日間海上で過ごした。今週、荒波と強風と戦いながら、3人の技術者が黄色い潜水艦をスコットランドの岸に引き上げた。英国で最も有名なロボット「ボーティー・マクボートフェイス」は、体から水が流れ出しながら、55日間の海上航行の後にウインチで引き上げられた。「少しぬるぬるしていて、海の匂いが染み込んでいます。いくつかのものが生えています」と、現在ハリス島のレバーバラで3.6メートルのロボットを解体しているロブ・テンプルトンさんは言う。ボーティ氏はアイスランドから2,000キロを超える科学探査の旅を完了したが、これは気候変動の速度に関する私たちの知識を変える可能性がある。それはマリンスノーを探していた。ある研究者の言葉を借りれば「基本的にはうんち」だ。マリンスノーとは、海底に沈み、大量の炭素を蓄える小さな粒子のことを指す。 「トワイライトゾーン」と呼ばれる深海は、非常に神秘的である。科学者の目と耳として、ボーティは同クラスの潜水艦としてはこれまでで最も長い航海でそこへ向かった。BBCニュースは、この探検に独占的にアクセスした。グウィンダフ・ヒューズ/BBC国立海洋学センターのエンジニアチームは6台のロボットを運用している2016年に、一般の人々が極地探査船の名前として「ボアティ・マクボートフェイス」という名前を選んだ。それは実現しなかったが、その代わりに、サウサンプトンの国立海洋学センターにある6台の同一ロボットの艦隊にひっそりとこの名前が付けられた。アイスランドからのこの最新の壮大な旅は、大きな技術的テストでした。「Boaty は完全に合格しました。本当にほっとしています」とロブは言います。これは24時間体制の作業であり、エンジニアたちは衛星経由でロボットにテキストメッセージを送信している。「ここに潜れ、あそこに行け、あのセンサーをオンにしろと指示する」と彼は言う。 国営企業小さな粒子（ここでは顕微鏡で水滴の中に見える）が炭素を深海に運ぶこれは刺激的な技術だが、ボーティ氏が行っていた科学は、科学者が気候変動を理解する方法に大変革をもたらす可能性がある。彼らは、海洋内部における炭素の絶え間ない大規模な移動である「生物学的炭素ポンプ」と呼ばれるものを理解したいと考えています。 海面近くには炭素を吸収する小さな植物が生育している。多くの場合は顕微鏡レベルの動物が植物を食べ、排泄する。その粒子、つまりマリンスノーは海底に沈む。これにより炭素は海中に閉じ込められ、人為的な気候変動の原因の一つである大気中の二酸化炭素の量が減少する。しかし、この炭素ポンプは科学者にとっていまだに大部分が謎のままだ。そして科学者たちは、気候変動による海洋の温暖化がこのサイクルを乱しているのではないかと深く懸念している。腹部にセンサーや機器を満載したボーティは、科学者を助ける移動式研究室に変身した。毎秒1.1メートルの速度で巡航し、数千メートルまで潜水するボーティには、栄養素、酸素レベル、光合成、温度などの生物学的および化学的状態を監視する20個以上のセンサーが搭載されていた。これはすべて、国立海洋学センター、サウサンプトン大学、エディンバラのヘリオット・ワット大学が運営する「バイオカーボン」と呼ばれる大規模な研究プロジェクトのためだ。私は、6月にプロジェクトの最初の航海でアイスランドの海上にいた2人の科学者、ステファニー・ヘンソン博士とマーク・ムーア博士と話をした。空は晴れ渡り、水はキラキラと輝き、数百メートルの深さに機器を投下し、堆積物や微細な海洋生物が詰まった罠を引き揚げるには最適な条件が整っていた。グウィンダフ・ヒューズ/BBCステファニー・ヘンソンは6月にアイスランドへの研究旅行の主任科学者だった。「私たちは、海洋上層部で植物プランクトン、つまりそこに生育する植物に何が起きているかを測定しています。小さな動物プランクトン、つまりそれを食べる動物を観察しています。そして、動物が出す糞便を測定しています」とステファニーは説明した。「炭素ポンプがなければ、気候は大幅に温暖化していただろう」とステファニー氏は言う。それがなければ、大気中の二酸化炭素濃度は約50％高くなるだろうと彼女は言う。しかし、現在の気候モデルでは炭素ポンプを正しく捉えていないと彼女は言う。「私たちは、それがどれくらい強いのか、何がその強さを変えるのかを知りたいのです。季節や年によって変わるのでしょうか？」と彼女は言う。国営企業端脚類 - 深海への炭素の輸送を助けるもう一つの動物アイスランド沖の海域は春になると大量の植物や海洋生物を引き寄せるため、科学者が生命と二酸化炭素の相互作用を調べるには最適だとマークは説明する。研究から、炭素ポンプが減速しているかもしれないという暫定的な兆候が見られたと科学者らは説明する。研究チームは、春に予想していたよりもはるかに小さな植物とそれを餌とする動物の「開花」を記録した。「この傾向が今後も続くとすれば、生物学的（炭素）ポンプが弱まり、大気中に残る二酸化炭素が増える可能性がある」とステファニー氏は語った。今後数か月で、研究チームはその結果を処理する予定だ。すでに顕微鏡で観察された驚くほど小さな生命の初期画像をいくつか公開している。国営企業カイアシ類は植物プランクトンを食べ、海の雪を作る動物の一つです彼らは、地球の気温がいつどのように上昇するか、そしてどの場所が最も影響を受けるかを予測する巨大な気候モデルに自分たちの研究が反映されることを期待している。バイオカーボン・プロジェクトを運営するエイドリアン・マーティン博士は、地球工学と呼ばれる議論の多い研究分野に基づいて、海洋が炭素を貯蔵する仕組みをより深く理解することがこの研究の目的だと説明する。科学者や起業家の中には、海洋の化学組成を変えるなどして人工的に海洋を変え、より多くの炭素を吸収できると信じている人もいる。しかし、これらはまだ実験段階であり、批判も多い。反対派は、地球工学が予期せぬ害をもたらしたり、気候変動に十分な速さで対処できなかったりするのではないかと懸念している。「海洋生態系に世界的な混乱をもたらす可能性のある介入を行う場合は、その結果を理解する必要があります。それがなければ、決定を下すための情報が得られません」と彼は言う。国営企業科学者たちは6月にRRSディスカバリー号に乗ってアイスランドへ行き、9月に帰国する予定だ。研究の第一段階が終了し、ボーティ号はサウサンプトンへの帰路に就いた。数週間後、科学者たちはアイスランドに戻り、春と秋の生活を比較する予定だ。彼らの発見は、温暖化が進む地球がどのように変化するかをよりよく理解し、被害を抑える解決策を見つけることを意味するかもしれない。グウィンダフ・ヒューズとトニー・ジョリフによる追加レポート #ボアティマクボートフェイスと一緒に海のトワイライトゾーンへ