シンシナティ・ベンガルズはジョー・バロウ監督の指揮下ではスーパーボウル出場候補のチームだが、昨シーズンはバロウのふくらはぎと手首の負傷でプレーオフでの連勝が阻まれ、期待は打ち砕かれた。ベンガルズは勝ち越し記録を残していたにもかかわらずプレーオフ出場を逃し、バロウは7試合欠場した。
ベンガルズに対するスーパーボウルへの期待は、バロウが健康になったことで再び高まり、今週日曜日のニューイングランド・ペイトリオッツ戦（東部時間午後1時、CBS）で始まる。ペイトリオッツは、ビル・ベリチック監督が1999年以来初めて監督を務めていない試合に向けて、チームを立て直している。ベリチック監督の後任としてジェロッド・メイヨーが就任し、全体3位指名のドレイク・メイがジェイコビー・ブリセットに代わってサイドラインからスタートする。
NFL on CBSのアナリスト、チャールズ・デイビスがこの試合の解説者を務め、CBS Sportsで第1週の対戦をプレビューしました。
ベンガルズは過去数シーズン、出だしがスロースタートでした。今年もそうなると思いますか?
デイビス： 「そうですね、彼らが出だしで出遅れた理由の一つは、クォーターバックが健康でなかったことです。今年はそうではありません。昨年のジョー・バロウの手首の怪我が治るかどうかまだ待っていますが、彼らはすべてが順調であると自信を持っています。」
「ジョー・バロウはここ2年、スティーラーズ戦の2年前、虫垂切除手術を受けました。結局、バロウは4回インターセプトされ、それでもベンガルズは試合に勝てたはずでした！ ロングスナッパーが負傷し、フィールドゴールとエクストラポイントを蹴ることができなかったため、ベンガルズは負けました。そして昨年、バロウはふくらはぎの負傷から復帰し、練習時間が制限されました。彼は通常よりも弱く、クリーブランド戦では本当に苦戦しました。
「今年はジョー・バロウが完全に健康であるため、シンシナティの状況は好転しつつある。ここ数年とは全く異なる状況だ」
毎年のようにベンガルズの攻撃ラインと、その攻撃ラインの変更について話している気がします。これはジョー・バロウが率いた中で最高の攻撃ラインでしょうか?
デイビス： 「本当にいい試合だ。特にアマリウス・ミムズ（ドラフト1巡目指名選手）がフル出場すれば、最高の試合になる可能性もある。彼は怪我をする前は右タックルの先発候補だった。スーパーボウルチームで先発を務めたトレント・ブラウンが、この試合で右タックルの先発を務めることになる。彼はプロであり、巨大な選手だ。」
「先発が予想される他の選手は全員、出場できる状態だ。これは見ていて興味深いし、どのように進展していくか見守るつもりだ。アマリウス・ミムズが先発になり、これがバロウがこれまでプレーした中で最高の攻撃ラインになったとしても、私はまったく驚かない。」
ジャーメイン・バートンについてはどう思いますか? 彼はキャンプで大きな注目を集めています。
デイビス： 「才能、才能、才能。私たちはそれを狂ったように見てきました。フィールド外では、彼が指名された順位よりも高い順位ではなく、第3ラウンドで選ばれた理由について多くの噂を聞きました。プレシーズン中に聞いた話では、彼は人々が期待するほど速く成長していないのかもしれません。しかし、フィールドで集中すると、彼は矢のように飛び出します。彼はひらめき、ビッグプレーをすることができます。」
「我々は皆、使い古された言葉を知っている。ディフェンスのトップを奪うという。彼はそれができる。しかし、彼はまた、あなたが望むどんなルートでも下からキャッチし、それをより大きなプレーに変えることができる。彼はボールを投げる選手の信頼を得なければならない。彼はその信頼を勝ち取らなければならない。」
「日曜日には、それがどこなのか、そしてチーム内での序列がどこにあるのかがわかるだろう。選手層を見る限り、彼がまだそのレベルに達しているかどうかはわからないが、チームは間違いなくそこに到達することを期待している」
今では、第 1 週に新人クォーターバックを先発させないのは異例のようです。ペイトリオッツはドレイク・メイを起用して正しい決断をしていると思いますか?
デイビス： 「これは私が撤回する状況の 1 つだとわかっています。ペイトリオッツの考えは理解できます。彼らにはベテランのジャコビー・ブリセットがいます。彼らは、彼の洞察力とベテランの洞察力に期待しています。彼は、さまざまなものが自分に近づいてくるのを見て、適切なブロック スキーム、適切なプレイ、そしておそらく新人なら苦労するような性質のことを実行できるのです。」
「新人にとっては、試合は序盤から超高速で進むだろう。どれだけ才能があるかなんて関係ない。それに、彼らはドレイク・メイが初日からボールをもらって、あらゆる状況に対処していくようなやり方をしなかった。彼はポジションを争っていたので、フルタイムで第1打者としての練習を積んでいなかった。」
「誰か知ってる？シカゴのケイレブ・ウィリアムズとワシントンのジェイデン・ダニエルズだ。ニューイングランドでは状況が違う。私の経験から言うと、トップ5で指名されたクォーターバックは長くは留まらない。状況がどうであろうと関係ない。」
「第5週がスタート地点になるだろうと聞いている。第5週より前になっても驚かない。」
ジェロッド・メイヨーとビル・ベリチックの違いは何だと思いますか?
デイビス： 「いろいろな方法があるだろうが、ジェロッド・メイヨーがビル・ベリチックのような存在であることを誇りに思う点もたくさんあるだろう。彼はチームのためにプレーし、彼の守備キャプテンであり、彼のオールプロだった。彼は守備のミーティングに参加し、チームの他のメンバーよりも先にゲームプランを練っていた。みんな彼をジェロッド・ベリチックと呼んでいる。」
「彼らは愛着と絆が何であるかを知っていて、彼は彼からフットボールを吸収しました。だから彼は素晴らしいものを受け入れます [about Belichick]しかし、違いは彼がジェロッド・メイヨーだということです。ベリチックが気に入った点がメイヨーにはなかったのかもしれませんし、それは絶対的なものではありません。彼が違うことをするのは、それが彼の感じたことであり、彼が信じていることだからです。
「これは、私たちが目にしてきた小さなことから、時間が経てば解消されるでしょう。選手ラウンジや彼らの反応、練習が早朝から少し遅くなったことなどから。これらは彼が信じていることなのです。彼がビルから受け継いだ偉大さを受け入れ、それを自分の中に留めておくことを決して忘れないでください。」
ペイトリオッツがうまくいかないことを認めるのは難しい。ニューイングランドにとって成功したシーズンとはどのようなものでしょうか?
デイビス： 「ジェロッド・メイヨ監督は、常に競争心を持っていると明言したと思います。彼はフットボールの試合に勝つことを期待しています。そんな競争心を持ってNFLに入り、このリーグのヘッドコーチになって勝利のバロメーターを持つことはできません。そういうわけにはいきません。彼らにはそれを実行できる選手が揃っているでしょうか？スケジュールはどのように組まれるでしょうか？どんなタイプのプレーが見られるでしょうか？それはまだわかりません。」
「過去21年間を振り返ると、少なくとも1チームが最下位から首位に躍進し、地区優勝を果たした。ニューイングランドがそうなると予想する人はいない。予想する人がいるとすれば、ペイトリオッツはAFC東地区で4位だろう。これが、このチーム構成について人々が信じている現実だ。」
「現実的に、我々は外から見ている。彼らはどうプレーするのか、そのクォーターバックは新人として多くの先発出場を果たし、大きく成長するのか。彼はリハビリではなく、オフシーズンに健康を取り戻して成長できるのか。」