クレイトン・カーショウは再び崩れ落ちた。
それは現実だった。それは起こっていた。7月にある10月のことだ。それはデジャブーだった。
うだるような暑さの木曜日の午後、ドジャースタジアムでサンフランシスコ・ジャイアンツとの対戦で、カーショウの待望のシーズンデビュー戦の3回表、将来の殿堂入り選手の熱気がほぐれていた。
2イニングを無失点に抑えた後、突然調子を崩し、チャンスを逃す危険に陥った。
ドジャース史上初めてチームで17シーズンプレーした投手となったクレイトン・カーショウは、その存在自体が彼の偉大さをさらに確かなものにした。
（ジーナ・フェラッツィ/ロサンゼルス・タイムズ）
彼はホルヘ・ソラーの左へのライナー性のシングル、タイラー・フィッツジェラルドの左翼コーナーへの跳ね返った三塁打、ヘリオット・ラモスのセンターへの強烈なシングル、そしてマット・チャップマンのセンターへのもう一つのシングルを許した。
4球の強打。2点が入りました。走者2人が塁に出ています。アウトはありません。ああ、だめだ。
カーショーが最後にこのマウンドに立ったのは、10月のプレーオフ初戦でアリゾナ・ダイヤモンドバックスに1回6失点を喫し、オフシーズンに肩の手術を受けることになったときだった。
9ヵ月後、36歳になった彼は信じられないことに復帰を試みていたが、開始からわずか3イニングで突然その試みは失敗に終わったように見えた。
群衆は静かになった。暖かい風は止んだ。投手は深く息を吸った。
そして、失ったのと同じくらい早く、カーショウはそれを見つけた。
彼の強さ。彼のスピード。彼のシーズン？
そして、カーショウは「私のことを覚えてる？」と叫ぶような3打者連続で、スライダーを空振りしたパトリック・ベイリーを三振に打ち取り、カーブボールを見つめたデビッド・ビラーを三振に打ち取り、さらに別のスライダーを空振りしたタイロ・エストラーダを三振に打ち取った。
3連続三振、すごい、すごい、すごい、カーショウは拳を握りしめ、観衆は歓声を上げ、イニングは終了し、今、質問が始まる。
ドジャースはここで一体何を持っているのでしょうか?
元エースは、疲弊したローテーションを補強できるだろうか？彼は今後2か月で10月に役割を果たせるほどの投球ができるだろうか？彼が再び第1戦の先発投手になることはまずないだろうが、長いシリーズで貢献できる4番目のピースになれるだろうか？
彼がどこにフィットするかはともかく、ドジャースは実際にスペースを作らなければならないかもしれないという考えに喜んでいる。
「これが最低ラインなら、今年はクレイトンとの試合が楽しみだ」と興奮気味に監督のデーブ・ロバーツは語った。
ドジャースが最終的に6対4で勝利した試合で、カーショーは4イニングで6安打2失点と驚くほど素晴らしい投球を見せ、時折冴えないプレーも見せながら、コートを輝かせた。
彼の速球の平均速度は時速90.6マイルで、特別なものではないが、ひどくはなく、徐々に落ちているわけでもない。彼のスライダーとカーブボールはおおむねうまくいった。彼は72球を投げ、6三振、2四球で概ね満足のいく投球を披露した。
「楽しかった」と彼は試合後に語った。「確かに、もっと上達できる部分もあるが、全体的には良い一日だったし、これからさらに発展させていきたい」
それは統計上の日というよりも、心の日だった。カーショウは、危うく失いそうになったものに対する深い感謝の気持ちでいっぱいだった。
「とても大きな意味がある。ドジャースタジアムに戻ってくることは、長い間考えていたことだ」と彼は語った。「ここには、僕が戻ってくるのを手助けするために長い時間を一緒に過ごしてくれた人たちがたくさんいる。本当に最高だ」
午後の90度の暑さに耐えた観衆はスタンディングオベーションで彼を歓迎した。彼はマウンドに立って「ウィー・アー・ヤング」の曲に合わせて頭を下げた。子供たちが飾ったスパイクを履いた彼は、まるで一度も離れたことがないかのように投球を始めたが、今回は違った、特別なことだった。
ストライクが出るたびに歓声が上がり、アウトになるたびに歓声がさらに大きくなり、試合中ずっと、再び団結したという感覚を生むのに十分な騒音が響いた。
「再びここに戻って投げるなんて…これまではそんなことはなかったけど、もう当たり前のこととは思わないよ」とカーショーは語った。
彼がマウンドに立ったという事実自体が衝撃的だった。昨年 10 月の彼の試合を見て、もう終わりだと思ったのではないだろうか。このコラムニストは確かにそう思った。
彼は想像できるあらゆる賞を受賞し、ワールドシリーズの優勝リングを持ち、クーパーズタウンに向かう。歴史上ほとんどの人間よりも優れた実績を残してきたことを続けるためだけに、なぜ彼は厳しいリハビリをしなければならないのだろうか？
午後の90度の暑さに耐えた観客は、木曜日の試合でスタンディングオベーションでクレイトン・カーショウを歓迎した。
（ジーナ・フェラッツィ/ロサンゼルス・タイムズ）
結局、それはあの3回のような瞬間のためだった。彼は競争を渇望し、ハードルを楽しんでいた。
「結局のところ、パフォーマンスを発揮するだけ。リハビリや手術がどうであろうと関係ない。パフォーマンスを発揮しなくてはならない」と彼は語った。「そのことを考えながら、次の登板を楽しみにしている」
カーショーはドジャース史上初めて、チームで17シーズン（17シーズン！）プレーした投手となり、その存在だけでその偉大さをさらに確かなものにした。
「素晴らしいシーズン、素晴らしい前半戦、オールスター、素晴らしい数シーズンを過ごすことは、一つのことです」とロバーツは語った。「しかし、私が本当に尊敬しているのは、その長寿、一貫性、ポストシーズンの能力です。彼がまた記録を樹立したことは、クレイトン・カーショウの性格、競争心を物語っています。そして、彼はこれまでずっと、最高の状態ではないにもかかわらず、圧倒的な強さを見せてきました。だから、彼をドジャースの選手たちのラシュモア山に載せたいのです」
ありがたいことに、ロバーツは、7月30日のトレード期限に向けたドジャースの計画はカーショーのパフォーマンスに影響されないと断言している。彼らは依然として第一線の先発投手を必要としており、復帰早々のカーショーに頼るのは得策ではないことをすでに分かっているようだ。
「これが来週に何らかの影響を与えるとは思わない」とロバーツ監督は語った。「先発投手陣の状況、我々の選手たち、そしてILの出場できない選手たちを考えると、クレイトンの今日の登板がそれに何らかの影響を与えるとは思わない」
しかし、カーショウが準備できていれば、チームは確実に彼のための場所を確保している。
「クレイトンが10月に大きな役割を果たすことを期待しています。その通りです」とロバーツは語った。
どれくらい大きいのか？お楽しみに。将来の殿堂入り選手を決める奇妙だが必要なオーディションが始まった。