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2024-07-26 08:45:00
オレンジはフロリダの代名詞です。この爽やかな果物は、ナンバープレートからキッチュな記念品まで、あらゆるものに飾られています。フロリダの人に尋ねれば、オレンジはサンシャイン ステートの象徴であると答えるでしょう。
ジェイ・クラークもすぐに同意するだろう。彼は80歳で、1950年代からワウチュラで家族が所有してきた土地で3代目の栽培者だ。しかし、あとどれだけ続けられるかはわからない。2年前、ハリケーン・イアンは、柑橘類グリーニングと呼ばれる強毒で不治の病ですでに弱っていた木々を直撃した。時速150マイルの風で「作物全体がほぼ吹き飛ばされた」後、回復するのに1年以上かかった。「苦労しています」とクラークは言う。「完全にやめるのはあまりにも頑固すぎると思いますが、今のところ利益の出るビジネスではありません」
彼の家族はかつてフロリダ州中西部に約 500 エーカーの土地を所有し、オレンジを栽培し、牛を飼育していた。近年その土地の大半を売却し、柑橘類の果樹園も縮小した。「私たちは牛にもっと力を入れています」と彼は言う。「誰もが代替作物や解決策を探しています。」
州はおよそ17パーセント成長している 米国産オレンジ、グレープフルーツ、その他の酸味のある果物の2022年から2023年の栽培シーズンの生産量はわずか1,810万箱で、ここ1世紀で最小の収穫量となった。これは前シーズンから60％減少しており、この減少は主に謎の病原体とハリケーンの複合的な影響によるものだ。今年、農務省が発表したばかりのシーズンの最終予測によると、生産量は昨年より11.4％増加するとされているが、それでも2021年から2022年のシーズンの生産量の半分にも満たない。
こうしたオレンジジュースの減少は全国の消費者に打撃を与えており、世界最大のオレンジジュース輸出国であるブラジルでは洪水により収穫量が減少している。こうした要因により、オレンジジュースの価格は記録的な高値に押し上げられている。
気候変動により嵐の発生確率が高まり、病気で木々が枯れ、水が入手困難になるなか、フロリダ州の約70億ドル規模の柑橘類産業は存続の危機に直面している。かつては世界有数の柑橘類生産地であり、2014年まで米国のオレンジの4分の3を生産していたフロリダ州は、これまでもこうした困難を乗り越えてきた。同州の柑橘類生産者は、まさに粘り強さに定評がある。進行中の研究で柑橘類グリーニングの治療法が見つかり、回復に大きく貢献すると信じている人もいる。しかし、現在直面している危険が将来の前兆であるため、今後の見通しについて楽観視していない人もいる。
「私たちはまだここにいますが、状況は良くありません。ここにいるのはそれだけです」とクラーク氏は言う。「これは柑橘類栽培者である私たちの家族だけの問題ではありません。解決策が見つからなければ、柑橘類産業はなくなるでしょう。」
柑橘類グリーニング病は昆虫によって広がり、作物を台無しにし、最終的には木を枯らしてしまう不治の病で、約20年前にマイアミの果樹園で発生して以来、フロリダ州の柑橘類産業を危険にさらしている。この病気は、作物を売り物にならなくする柑橘類潰瘍病の発生から数年後に発生し、州全体で何百万本もの木の枯死を招いた。グリーニング病はカリフォルニア州やテキサス州など他の柑橘類大産地でも発生しているが、両州の商業用果樹園に広範囲な影響は出ていない。フロリダ州での疫病の被害範囲は群を抜いて最大で、被害額も最も大きく、2005年以降、生産量は75パーセント減少している。フロリダ州は年間を通じて亜熱帯気候であるため、この病気の蔓延はより速いペースで進む。しかし、温暖化によって地球の気温が上昇し続けるため、この病気は北方へと拡大すると予想される。
「高速道路や道路沿いには、放置された柑橘類の果樹園が数多く見られます」とフロリダ大学食品農業科学研究所のアミール・レザザデ氏は言う。「それらの木のほとんどは、今では枯れてしまっています。」
レザザデ氏は、問題解決に奔走する大学の科学者と、州有数の柑橘類生産地であるセントルーシー郡の柑橘類生産者との連絡役を務めている。「私たちは毎月、多くの会議や生産者との訪問を行っており、耐性品種の開発に取り組んでいる研究者も大勢います」とレザザデ氏は言う。「柑橘類生産者を本当に不安にさせています。」 [Everyone] 新たな研究結果を待っている。」
グリーニングの影響を軽減するために開発された抗生物質は、最も有望だ。症状を軽減する初期の成果は有望だが、オキシテトラサイクリンなどの治療法はまだ初期段階にあり、栽培者は感染した木すべてに治療薬を注入する必要がある。さらに重要なのは、これは治療薬ではなく、単にその場しのぎの手段に過ぎないということだ。研究者たちがこの謎の病気を克服する方法を模索する間、感染した木を生き延びさせる方法に過ぎないのだ。
「もっと時間が必要です」とレザザデ氏は言う。セントルーシー郡の農家は昨年から抗生物質を使い始めた。「治療法が見つかるまで、農家を生き延びさせられるという希望はあります」
1990年代、当時業界最大の敵であった潰瘍病の根絶プログラムにより、私有地の木が何十万本も伐採され、州の柑橘類栽培面積は大きな打撃を受けた。柑橘類グリーニング病が蔓延してから数年、栽培農家を脅かすハリケーン、洪水、干ばつの連続により、疫病の波及効果はますます大きくなっている。
ハリケーンは、木々を根こそぎにしたり、果実を散らしたり、木々を激しく揺さぶったりするだけでは済まない。木々が回復するまでに何年もかかることもある。豪雨や洪水は果樹園を水浸しにし、土壌の酸素を枯渇させる。病気にかかった木々は、病気が根に影響して弱らせることが多いため、特に危険にさらされる。ハイランズ郡柑橘類生産者協会の事務局長レイ・ロイス氏は、これを既存の病状に例える。
「私は年寄りです。風邪をひいたり、病気になったりすると、66歳では33歳の時よりも回復が難しくなります。基礎疾患があれば、回復はさらに難しくなります」と彼は言う。「グリーニングは、木に起こる他のあらゆること、木にストレスを与えるあらゆることをさらに増幅させる、マイナスの基礎疾患のようなものなのです。」
気候変動により降雨量が不足し、気温が上昇し、記録的な乾季が続き、土壌の水分が減少しているのは、事態を悪化させている。降雨量の不足により、州内で最も生産性の高い地域の一部では井戸や運河が干上がっている。こうしたことすべてが、収穫量の低下や果物の早期落下の原因となっている。
もちろん、健康な木はそのような脅威に耐える可能性が高い。しかし、強い木々の粘り強さが試されており、かつては小さな出来事だった短時間の凍結が、すでに枯死寸前の木々を終わらせるのに十分である可能性がある。
「突然、不運が続きました。ハリケーンが起こり、ハリケーンの後に凍結が起こりました」とロイス氏は言う。「今、干ばつが続いていますが、これは間違いなく来年の作物に悪影響を与えるでしょう。ですから、ある意味では、幸運を数回つかみ、適度な水分が得られ、木に悪影響を与えるハリケーンや凍結がない良い年を数年続ける必要があります。」
フロリダ州はほとんどの法律から気候変動に関する条項を削除しようとしている
人間が引き起こした気候変動により、ロイス氏が切実に願う一時の休息は実現しそうにない。実際、予報官たちは、今年は記録に残る歴史上最も活発なハリケーンシーズンになると予想している。研究者らはまた、温暖化により、世界中の作物におけるグリーニングなどの植物病害の圧力が増すことも発見した。
「フロリダ州のほぼすべての木」が病気にかかっており、気温上昇による病原菌の拡散という現実が懸念を強めているものの、同州の柑橘類生産の日々はまだまだ終わっていないと、作物の病気と植物の健康を専門とする植物病理学者のティム・ウィドマー氏は述べた。「まだ解決策は見つかっていない」と同氏は述べた。「しかし、非常に有望そうなものもある」。この難解な問題の答えを探すために、思いがけず多額の資金が投入されている。フロリダ州議会は、2023～2024年度予算でこの産業を支援するために6,500万ドルを割り当て、2018年の連邦農業法案には、法案の期間中、病気対策に年間2,500万ドルが盛り込まれている。
ウィドマー氏は米国農務省農業研究局の契約職員で、宿主樹の病原菌を破壊する抗菌ペプチドなどの治療薬を「注入」する自動化システム（「共生技術」と呼ばれる）を考案している。これにより、栽培者は手動で注射する必要がなくなる。「目的の化合物を生産し、それを樹木に直接注入するバイオファクトリーのようなものだ」とウィドマー氏は言う。しかし、彼らはこの春、40エーカーの果樹園で試験を開始したばかりだ。科学者が追求している他の解決策には、疫病耐性がより高い柑橘類の新品種の育成などがある。「疫病に対する長期的な解決策を開発するには、8年から10年から12年かかります。 [greening]また、柑橘類の生産に影響を与える気候変動要因のいくつかについても言及する」とウィドマー氏は述べた。
多くの家族経営の企業にとって、時間は余裕のないものです。ここ数年、フロリダ州の柑橘類の果樹園、栽培者協会、関連事業の閉鎖が相次いでいます。イアンは、1933 年にオールドスマーで開業した家族経営の企業、サン グローブスにとって、破綻のきっかけとなった人物でした。
「凍結やハリケーンに悩まされましたが、あらゆる困難にもかかわらず、できるだけ長く営業を続けようと努力しました」とゼネラルマネージャーのミシェル・アーバンスキーさんは言う。「ハリケーン・イアンが襲来したとき、本当に最後の一撃となり、店を閉めなければならないと悟りました。」
経済的損失はあまりにも大きく、フロリダの永続的だが今や苦境に立たされている柑橘類の伝統に対する家族のほぼ 1 世紀にわたる貢献に終止符を打つことになった。「サン グローブスを閉鎖するのは家族にとって悲痛なことでした」と彼女は語った。壊滅的な害虫の蔓延と悲惨な嵐の渦中、これはまもなく他の多くの人々も経験することになる感情である。
#フロリダのオレンジ栽培者は次のハリケーンシーズンを乗り切ることができるだろうか