ヒューマノイドロボット：ロボット工学の専門家がペルソナAIスタートアップを設立

ヒューマノイド ロボットの会社は、業界が維持できる限りたくさんあるように思えることもあるが、有用で信頼性が高く、手頃な価格のヒューマノイドの可能性は非常に大きいため、実際にそれを機能させることができる会社であれば、参入する余地は十分にある。この探求にすでに取り組んでいる 10 社ほどの会社に加わったのが、先月ニック ラドフォードとジェリー プラットによって設立された Persona AI だ。この 2 人は、成功するロボット会社を作るには何が必要かを誰よりもよく知っているが、同時に商業用ヒューマノイドに参入することには慎重でもある。

「このアイデアに納得するまでに長い時間がかかりました」とニック・ラドフォードは語る。「1月にノーティカスを去った後、私はヒューマノイド、特に水中ヒューマノイドとは一切関わりたくありませんでしたし、『ロボット』という言葉さえ聞きたくありませんでした。しかし、物事は急速に変化しており、私は興奮してジェリーに電話しました。そして、これは実際に非常に可能だと思いました。」ジェリー・プラットは最近、主に
二体問題は、同じような考えを持っているようです。「ロボット工学では壁に頭をぶつけることが多く、粘り強さが非常に重要です。ニックと私は、ロボットに関して長年悲観的な時期を経験してきました。現在は商業的な側面について少し楽観的ですが、物事に対しても実用的かつ現実的でありたいと思っています。」

最近のヒューマノイドブームの裏には、高度な技術を備えたハードウェアとソフトウェアを労働市場で人間と効果的に競争させるという非常に難しい問題があります。しかし、それはまた非常に大きなチャンスでもあります。Persona がこの分野で最初の企業である必要も、最も資金力のある企業である必要も、最も知名度の高い企業である必要もないほど大きなチャンスです。彼らはただ成功しなければなりませんが、もちろん、どんなロボットでも (特に二足歩行ロボットでも) 持続可能な商業的成功は決して簡単ではありません。第一歩は、ヒューストンとフロリダ州ペンサコーラの 2 つの場所に創設チームを構築することです。しかし、ラドフォード氏によると、これまでのところ、LinkedIn に Persona について投稿した数件に対する反応は「途方もない」ものでした。そして、かなりのシード投資が進行中であるため、Persona はトップクラスの人材を引き付けるというビジョン以上のものを手に入れることになるでしょう。

Persona の詳細については、Persona AI の共同創設者である Nic Radford 氏と Jerry Pratt 氏に話を伺いました。

なぜこの会社を立ち上げたのか、なぜ今なのか、そしてなぜあなたなのか?

ニック・ラドフォード

ニック・ラドフォード: このアイデアは随分前に始まりました。ジェリーと私はかなり長い間、この分野で一緒に仕事をしてきました。ヒューマノイドの可能性に対する愛情を共有しながらも、ヒューマノイドの現状に不満を感じていました。おそらく2008年ごろから、ヒューマノイドの会社を立ち上げようと考えていましたが、何らかの理由で実現可能性がありませんでした。私たちは最近、次のベンチャーを探していましたが、完全に手をこまねいているわけにはいかないので、ついにそれを探求することにしました。ただし、ロボットが本当に難しいことは誰よりもよくわかっています。ロボットを作るのはそれほど難しくありませんが、役に立ててお金を稼ぐのは難しいです。私たちにとっての課題は、ペルソナで実現可能なビジネスを構築できるかどうか、つまりロボットを使用してお金を稼ぐビジネスを構築できるかどうかです。それが私たちの唯一の焦点です。今がその可能性を実現するのにおそらく史上最高の時期であると確信しています。

ジェリー・プラット: 私はかなり前からヒューマノイドの商業化に興味があり、それについて考えたり、あちこちで試してみたりしてきましたが、最近まで商業的な観点からも、技術的な準備の観点からも、常に時期尚早でした。DARPA ロボティクス チャレンジの時代を思い出すと、適切な LiDAR スキャンを取得して処理するのに約 20 秒待たなければならず、自律的に物事を行うのは非常に困難でした。しかし、私たちの認識能力は格段に向上し、今では、センサーのフレーム レートで認識パイプライン全体を実行できるようになりました。これはおそらく、過去 10 年間に登場した主な実現技術です。

商業的な観点から見ると、これが実現可能であることが示された今、業界側からの引き合いがかなり増えています。私たちは産業革命の次の段階にいるようなもので、60 年代から今までロボット化できなかったより困難な問題も、今ではロボット化できるようになっています。そのため、さまざまなユースケースで非常に良いチャンスがあります。

ここ数年の間に多くの企業が設立され、さらにそれより前に設立された企業もいくつかあります。遅すぎるのではないかと心配していませんか?

ラドフォード: 懸念されるのは、まだ時期尚早だということです。10億ドルを調達できる企業は1社だけかもしれませんが、私はそうはならないと思います。勝者は複数いるでしょうし、市場が人々が主張するほど大きいとすれば、商業用ヒューマノイドロボットのクラスがかなり多様化する可能性があります。

ジェリー・プラット

プラット： 追いつくべきことは確かにありますが、かなり早くできるはずです。現時点では、ほとんどの人がスタートラインからそれほど遠くないと言えるでしょう。やるべきことはまだたくさんありますが、テクノロジーはすべて揃っています。優秀なチームを編成してロボットを作るには何が必要かはわかっています。また、自律チームを始動させるために誰かの代理ロボットを使いながら並行して独自のロボットを作るなど、スピードを上げるためにできることは何でもやります。

ラドフォード: また、当社の資本構成も重要だと考えています。当社はステルス対策を講じており、会社が成長するにつれて全員を当社に引き入れ、早期参加した人々に会社の相当な部分を分配したいと考えています。当社が他社に追随し、誰も気にしないのではないかという不安がありましたが、実際はまったく逆で、投資家と初期の潜在的なチームメンバーの両方から説得力のある反応がありました。

ということは、ここでのあなたのアプローチは、他のヒューマノイド ロボット企業すべてを見て、彼らがやっていないことをやろうとするのではなく、すべての人に余地がある市場で、同様の目標を同様の方法で追求するということですか?

プラット： すべてのロボット企業、そして一般的に AI 企業は、巨人たちの肩の上に立っています。何十年もの間、無数の問題に頭を悩ませてきた何千人ものロボットおよび AI 研究者です。最初のヒューマノイドのいくつかは、1960 年代後半に早稲田大学で歩行していました。私たちがテーブルに持ち込むことができる秘密のソースがいくつかありますが、現在商業化を可能にしているのは、研究コミュニティの共同の努力です。

ですから、応用するために何か新しいものを発明する必要があるという段階にいるなら、困ったことになります。なぜなら、発明にはどれくらいの時間がかかるか分からないからです。今日現在利用可能なもの、過去 50 年以上にわたってさまざまなコミュニティによって開発されてきたテクノロジー、広く言及されている最初の 3 つのアプリケーション、つまり倉庫、製造、物流に必要なものは、すべて揃っています。大きな問題は、4 番目のアプリケーションは何か、そして 5 番目と 6 番目のアプリケーションは何かということです。そして、それらを検出して計画を開始できれば、他の誰よりも優位に立つことができます。

難しいのは、実行と統合です。1 万ピース、いや、それはおそらく小さすぎるでしょうが、10 万ピースのパズルで、各ピースを正しく組み合わせる必要があります。時には、床に落ちて見つからないピースもあります。そのため、ヒューマノイド ロボットによるエンドツーエンドの労働ソリューションという課題を解決するには、30 種類ほどの専門分野に精通した幅広いチームが必要です。

ラドフォード: アイデアは、会社設立の 1 パーセント程度です。残りの部分、そして会社が失敗する理由は、実行にあります。市場や製品と市場の適合性を理解していない、あるいは会社を経営する方法、実際の事業の規模を理解していないなどです。私たちが他社と違うのは、私たちの経歴と経験により、実行に関して非常に強い見解を持っており、それが初日から私たちの焦点になっているからです。VC コミュニティには十分な関心があり、いくつかの異なる垂直分野向けにヒューマノイドを商業化することだけに焦点を当てたこの会社に資金を提供することができます。

しかし、聞いてください。私たちは、このために非常に魅力的かもしれないアクチュエーションやその他のトリックに関して、いくつかの斬新なアイデアを秘めていますが、その側面を強調したくはありません。ペルソナの最終的な成功は、単に技術要素から来るものではないと思います。それは主に、「顧客、市場のニーズ、ビジネス モデルを理解し、過去の過ちを避けることができるか」から来ると思います。

これによって、ペルソナの運営方法はどのように変わりますか?

ラドフォード: 私は会社を設立しました [Houston Mechatronics] 研究エンジニアを大勢抱えてはダメです。彼らは最高のプロダクトマネージャーにはなりません。もっと広い意味では、ロボット工学者やエンジニアをすべての分野に配属すると、何かを市場に出す最も効率的な方法ではないかもしれないと気付くでしょう。確かに、そうしたスキルは必要です。不可欠なものです。しかし、ロボットを商品化しようとしている根本的に研究室である限り、見落とされてしまうビジネスの他の側面が数多くあります。私はそういう経験をしましたが、その間違いを二度と繰り返したくはありません。

プラット： 顧客のニーズがエンジニアリングのすべてを推進するには、初日から顧客と連携する本当に優秀な製品チームを編成することが重要です。もう 1 つのアプローチは、「作れば顧客が来る」というものです。しかし、その場合、適切なものを作ることができない可能性があります。もちろん、私たちは多目的ロボットを作りたいので、現時点では「汎用」とは言いません。1 つのアプリケーションに過剰に適合させたくはありませんが、顧客サイトごとに 2 つまたは 3 つ、合計 12 個のユース ケースを実現できれば、何かが実現します。

ヒューマノイドには、手、バッテリー、安全性など、まだ解決されていない技術的な課題がいくつかあるようです。ペルソナはそれらの問題にどのように取り組むのでしょうか?

プラット： 手というのは、必要な自由度を持ち、誤ってテーブルにぶつけても指を全部折ってしまうことのないほど頑丈な手を作るのは非常に難しいものです。しかし、ロボットハンドの会社が次々と現れ、ハンマーで手を叩く動画を公開しているので、私は期待しています。

1 ～ 2 時間のバッテリー寿命は比較的達成可能です。5 時間まで延ばすのは非常に困難です。しかし、20 パーセントから 80 パーセントまで充電する限り、バッテリーは 20 分程度で充電できます。したがって、ロボットを交換しながら充電するリズムが必要になります。そして、バッテリーは今後も改善され続けるでしょう。

ラドフォード: 私たちは安全性を重視しています。NASA では安全性が最重要課題でした。Robonaut の開発中は、パッドに関する形態上の検討が盛んに行われました。実際、ロボットの最初のコンセプトと画像には、パッドが大量に使用されていることが示されていますが、結局のところ、パッドは質量と慣性の問題なので、慎重に行う必要があります。

あなたにとって近い将来はどのように見えますか?

プラット： チームの構築は非常に重要です。最初の 10 ～ 20 人を数か月かけて集める必要があります。その後、ハードウェアを入手してすぐに作業を開始し、ロボット アームなどを購入して動作と学習のパイプラインを開始し、並行して独自のロボット設計を開始します。私たちの経験から言うと、優秀なチームを編成して白紙の状態から始めてから、新しいロボットの設計と構築に約 1 年かかります。そして、その期間に 1 ～ 3 人の顧客を確保します。

ラドフォード: また、初期の考え方に劇的な影響を与える可能性のある、非常に注目度の高いパートナーシップにも力を入れています。先ほどジェリーが言ったように、これは 10 万ピースの巨大なパズルであり、私たちは人材、資金、顧客という基礎部分に取り組んでいます。