オースティン・スミンクの腕には「夢、願望、実行」と書かれたタトゥーが入っている。
そしてパリパラリンピックでは、カナダの車いす短距離走者が見事に金メダルと銅メダルを獲得して帰ってきた。
スミンク選手は土曜日、トロントの北約125キロにあるオンタリオ州シャンティベイの実家で、自身の功績がまだ実感として湧かないが、3度目のオリンピックで初めてメダルを持ち帰ることができて「素晴らしい」と感じていると語った。
「最高の気分だ。大変な努力が注ぎ込まれた。だから、完璧なコンディションでスノーモービルに乗っているような気分だ。ただ、みんなが気にかけている」とスミーンクさんは語った。
実際、27歳のスメンクはパリでも母国でも大勢の支持を得ていた。
土曜日、友人や家族、オンタリオ州オロメドンテ市長ランディ・グリーンローが9月の晴れた日に一堂に会し、スミーンク選手の功績を祝っただけでなく、パラリンピック円盤投げ銀メダリストのトロント出身ジェシー・ゼシュー選手、T38 400mで5位となったオンタリオ州マーカム出身のランナーザカリー・ギングラス選手、そしてパリで2回トップ10入りを果たしたオンタリオ州ティルソンバーグ出身の投てき選手シャーロット・ボルトン選手の復帰を祝った。
金色と白色の風船が並べられ、カナダ国旗がはためく中、グリーンロー氏は4人の選手それぞれに証明書を授与した。
「本当に素晴らしいと思うのは、彼らが自分たちの経験を『私たちはチームだ』と表現していることだ」とグリーンロー氏は語った。
「表彰台に上がった選手、表彰台に上がれなかった選手、表彰台に行けるチームに入れなかった選手など、私たちはチームのために協力し合います。しかし、彼らは全員再び団結し、お互いをサポートします。」
パリパラリンピックでスメンク選手が800m金メダルを獲得した様子をご覧ください。
オンタリオ州オークビル出身の27歳のオースティン・スミンク選手が、スタッド・ド・フランスで行われた男子T34 800メートルで1分39秒27のタイムで優勝した。
カナダのメダル獲得はスミーンクの貢献によるもの
カナダはパラリンピックで合計29個のメダルを獲得した。これは東京より8個多い。金メダルの数も5個から10個に倍増した。
どちらの数字も、これまでのパラリンピック4大会でトップ8入りを果たしながらも表彰台に上ることはできなかったスミーンク選手の活躍によるものだ。
昨年パリで開催された世界選手権で、彼はついに銀メダルと銅メダルを獲得し、今後の好調な一年を予感させた。しかし、2月のドバイでは、スメンクは5大会連続で4位に終わった。
「私は完敗した」とスミーンクは語った。「私が戻ったとき、西部のコーチの一人、マーク・ローランドがこう言った。『2月に相手を速くさせろ。2月に速くすることなんて誰も気にしない。君にとっておそらく一番よかったことは、打ち負かされたことだ。なぜなら、君は今、頭を下げて、これまでやってきたことをやる方法をわかっているからだ』」
案の定、スメンクは再び集中し、6月のグランプリに出場するためにパリに戻り、400メートルと800メートルのT38世界記録を破った。
これらの記録が彼の考え方を変えた。スポーツ心理学者は彼に、競争について心配するのをやめて、最高の自分になるようアドバイスしたのだ。
数ヵ月後の本番に向けて、そのすべてが準備された。再びパリに戻ったスメンクは、100メートルで銅メダルを獲得し、続いて800メートルでも勝利を収めた。その勝利はあまりにも衝撃的で、ゴールラインのかなり手前で祝うことができた。
スミーンク選手がパラリンピック金メダル獲得を振り返る:
オンタリオ州オークビル出身の27歳オースティン・スミンク選手が、スタッド・ド・フランスで男子T34 800メートル金メダルを獲得した後の反応。
金メダルの前に銅メダル
銅メダルは金メダルの3日前に出ました。
「銅メダルを文字通りベッドの下に置き、見ないようにしました。これから起こることに対してできるだけ冷静で落ち着いて、今起こったことに興奮しすぎないように努めました」と彼は語った。
スミンクとギングラスはビクトリアのカナダ陸上競技協会西本部で一緒にトレーニングしている。ギングラスは、スミンクが優勝したとき、歓声が沸き立つスタッド・ド・フランスにいたと語り、涙を流したと語った。
「スタジアムの中に友人や家族、応援者がいるなんて、最高でした。だからLAが [2028] ファンやその他すべての面で、今年のパリの実績に匹敵する」とギングラスは語った。
金メダルを獲得した後、スメンク選手は自分だけの時間はほとんどなかったと語った。パリでの優勝の華やかな儀式の後、閉会式、そして婚約者のセリーヌ・トラップネルさんとの南フランス旅行があった。
現在、スミーンク氏とギングラス氏はすでに、4年後のロサンゼルスに向けての準備について話し合っている。
しかし、スミーンクはほんの数日前にカナダに戻ってきたばかりだ。今のところは、彼の夢がついに現実になったとようやく納得できるかもしれない。