パデュー大学の研究者がジェゼロ・クレーターの水循環と過去の生命探索の可能性を解析

アストロバイオロジーにおける鉱物と過去の生命探索への期待

今回の発見は、火星に直接的な生命の存在を証明するものではありません。しかし、水と岩石の繰り返しにおよぶ反応は、アストロバイオロジーの観点からその場所を極めて重要な研究対象にします。地球上では、カンラン石が水と反応すると化学的に水素が放出され、一部の微生物にとってのエネルギー源となります。

また、このプロセスは過去の生命の化学的・微小な痕跡を保持できる炭酸塩やシリカなどの鉱物を残します。ジェゼロ・クレーターの炭酸塩を含む岩石とバイオシグネチャーの可能性に関する従来の研究でも、地下水や熱水環境自体が居住可能な環境を提供していた可能性が示されていました。

モーガン・ケーブルは「地球上では、この微粒のシリカはかつて砂地だった場所によく見られます。地球上において、古代の生命の名残が保存され、のちに発見されうるような環境なのです」と述べた。

火星表面で見つかった未知の火成岩と激動の地質学的歴史

火星の大部分を覆う暗い色の玄武岩質岩石とは異なり、これほど多くの明るい色の岩石が一箇所にあるのは珍しい現象です。これまでのデータから、その多くは地殻深くでマグマがゆっくりと冷却・結晶化して形成されるガブロと呼ばれる火成岩であることが示されています。

チームは、明るい色と暗い色の角張った破片がブレッチャと呼ばれる構造を形成している基盤岩のパッチを調査し、かつての小惑星の衝突などの激しいプロセスによってこれらの深い断片が地表に掘り起こされた可能性を検討しています。

キャンディス・ベッドフォードは「火星のローバーと10年間仕事をしてきて一つ学んだことがあるとすれば、それは火星が常に驚きをもたらすということです。軌道データから予想した通りに物事が運ぶことはめったにありません」と述べた。

地球へのサンプル持ち帰りに向けた今後の調査と回収計画

パーサビアランスは、これまでに地域全体から23個の異なる岩石サンプルを採取しており、将来的に地球へ送り返される予定です。マージン・ユニット周辺の調査やラク・ド・シャルムでの岩石の組成とテクスチャーの分析は、将来の地球上の実験室での詳細な分析に向けて、これらの岩石を極めて価値の高いターゲットにしています。

クレーターの地質学的歴史の解明を進める中、研究チームはイベントの順序を特定できているものの、それがいつ発生したのかという具体的な年代については依然として解明に取り組んでいます。火星が単に濡れていただけでなく、いかに複雑な水の歴史を持っていたのかを解き明かす探索は、パーサビアランスによって続けられています。