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ナメクジとハリネズミの愛の子供：化石が初期の軟体動物の祖先を明らかにするかもしれない | 進化

色鮮やかで謎めいたタコから、虹色の真珠のような形をしたカキまで、今日の軟体動物は多様であると同時に美しい。しかし、その太古の近縁種は、ナメクジとハリネズミの愛の結晶のような姿だったようだ。軟体動物は死後組織が急速に腐敗するため、化石記録では珍しい存在だ。しかし研究者らは、中国南西部の雲南省東部で約5億1400万年前の化石の中に珍しい例外を発見したと述べている。標本は長さがわずか数センチで、原始的な軟体動物の残骸であると考えられている。呼ばれた シシャニア・アクレアタ、 著名な 古生物学者の張世山氏が発見したこの化石は、ラテン語で「とげとげしい」という意味で、中空の円錐形のトゲで覆われた平たいナメクジのような動物であることが分かっている。標本の多くは保存状態が悪く、生物のとげのある外側しか見えなかったが、他の標本には下側の筋肉質の足など、柔らかい部分の痕跡が見られた。「そもそもこのような化石が見つかるという稀なケースの中には、保存中にほとんど腐敗せず、完全に保存された化石がいくつかある」と、オックスフォード大学の研究共著者であるルーク・パリー博士は語った。サイエンス誌に発表された論文によると、パリー氏と同僚らは、棘の内部に小さな管の痕跡も発見したと報告しており、これは棘に微絨毛と呼ばれる微細な突起があったことを示唆している。研究者らは、微絨毛がキチンと呼ばれる角質物質を分泌し、それが棘そのものを形成したのではないかと推測している。この標本は最古の軟体動物の化石と考えられているものよりもやや新しいものだが、研究チームは、このとげのあるナメクジのような生物は軟体動物が進化する以前に生命の樹から分岐したのではないかと示唆している。その結果、この生物は軟体動物の初期の祖先がどのような姿をしていたのかを明らかにするのに役立つ可能性があると研究者らは述べている。軟体動物の多様性が非常に高く、初期の軟体動物の化石の数が少ないことを考えると、これは長年の難問である。実際、すべての軟体動物の最後の共通祖先は単一の殻しか持っていなかったと考えられているが、新しい化石は、家系図のさらに早い時期にとげのある外見が現れたことを示しているとパリー氏は述べた。「新しい化石は、貝殻が進化する前の軟体動物がどのような姿をしていたかを示しており、パズルの新たなピースとなる」とパリー氏は述べた。彼の考えでは、棘はその後、ハマグリやカタツムリ、タコなどの生物を生み出した軟体動物の系統樹の枝では失われたが、生体鉱物で満たされた棘を持つ海洋軟体動物であるヒザラガイを含む他の軟体動物を生み出した枝では保持されたという。この研究には関わっていないダラム大学のマーティン・スミス博士は、この発見を歓迎した。「一見すると、このとげのある『パンケーキ』の重要性を見逃していたかもしれない」と彼は言い、他の堆積物でも円錐状のとげに似た痕跡を見たことがあると付け加えた。 [features] 「既存の微化石コレクションで確認できれば、現在よりもはるかに高い解像度で、初期の軟体動物の進化の時期を把握できるかもしれない」と彼は語った。ベルファストのクイーンズ大学のジュリア・シグワート博士も、原始軟体動物の発見は興奮させるものだとしながらも、軟体動物の進化の過程で棘が複数回出現した可能性を指摘した。「化石記録で見つかった一つの形態が、他の初期の化石もすべて同じようだったということを必ずしも意味するわけではありません」とシグワート博士は語った。 #ナメクジとハリネズミの愛の子供化石が初期の軟体動物の祖先を明らかにするかもしれない #進化