カナダのゼネラルマネージャー、ジーナ・キングスベリーがナタリー・スプーナーに4回目のオリンピック出場を告げた時の声には感情が込められているのが聞こえた。
ホッケーカナダの経営陣が、来月オリンピック女子ホッケーの金メダルを守るためにイタリアに向かう23人の選手たちに朗報を伝えたとき、カメラは回っていた。
「個人的に、私はここ数年、そしてあなたが経験してきたすべてのことを目の当たりにしてきました。そして、あなたはまさにこのチームが必要としている人物だと思います」とキングズベリーはトロント・セプトルのフォワードに語った。 「でも確かに、ここ数年は怪我や復帰からの復帰など、多くのことと闘わなければならなかった」 [the birth of her son] ロリー、あなたを私たちのチームに迎えられることを本当に楽しみにしています。」
スプーナーさんは喜びの涙を流しながらも、安堵の表情を浮かべた。この電話は彼女にとって肩の荷を下ろした。
オンタリオ州スカボロー出身の35歳にとって、PWHLの最初のシーズンでMVPのパフォーマンスを披露した後に発生した膝の大怪我から復帰するのは長い道のりだった。
キングズベリーとカナダ人ヘッドコーチのトロイ・ライアンは、こうした課題を間近で見てきた。キングズベリーはセプターズのゼネラルマネージャーでもあり、ライアンはPWHLチームのコーチです。
それは、彼女が今いる場所に戻るために舞台裏で行ったすべての努力を彼らが見ていたことを意味します。
カナダは2026年ミラノ・コルティナオリンピックの女子ホッケー選手23名を発表した。マリー・フィリップ・プーランがディフェンディングチャンピオンを率い、アシスタントのブレール・ターンブルとレナータ・ファストが並ぶ。 2022年の金メダルチームからは16人の選手が復帰し、そのうち7人がオリンピックデビューを予定している。
「正直に言って、あなたなしでは私自身やこのグループが活動している姿は想像できません」と彼は彼女に語った。
電話会談の終わりに、アシスタントコーチのキャロライン・ウエレット氏は元チームメイトのスプーナー選手に、「自由にプレーして自分らしくいなさい」というアドバイスを与えた。
「私たちはあなたからそれを必要としています」とウエレット氏は言った。 「私たちが必要としているのは、あなたが持っているすべての力を発揮しに行ってください。あなたはその瞬間を経験し、常にそのプレッシャーを受け入れてきました。私たちはあなたがあなたであることを期待しており、それがミラノで私たちのチームが金メダルを獲得するのに役立つでしょう。」
スプーナーは最高の状態でネット前で力を発揮し、シュートの脅威をもたらす。氷上では、彼女は、シニア代表チームで 15 年間プレーした経験を活かして、物事を軽く保つのに役立つチームメイトであり、落ち着きをもたらします。
彼女にとっては 4 回目のオリンピックかもしれないが、過去 4 年間がもたらしたすべてのことを考えると、 — 母親になり、プロホッケーの選手に戻り、リーグMVPを獲得し、その後怪我から復帰 — このチームをより甘く感じさせてくれました。
「その瞬間、おそらくあらゆる感情が私の体と頭の中を駆け巡りました」とスプーナーは最近、クエスト・フォー・ゴールド・プログラムを通じてスプーナーや他のアスリートにサポートを提供するオンタリオ宝くじ・賭博公社（OLG）との提携を促進するためのインタビュー中に語った。
ライバルシリーズでアメリカが圧勝した直後、代表チームですべてを経験し、成し遂げてきたスプーナーのようなベテラン選手の存在感は、まさにカナダ人がオリンピックチャンピオンとして繰り返す必要があるものかもしれない。
帰路に就く
怪我からリハビリを続けた2つの夏を経て、このオフシーズンはスプーナーにとって久しぶりにホッケーのトレーニングだけに集中できるシーズンとなった。
スプーナーは昨シーズンに入って数カ月で膝の手術から復帰したが、本調子には至らなかったようだ。
ホッケーカナダとカナダオリンピック委員会は、今年の冬季オリンピックにイタリアに向かう23人の選手名簿を発表した。
しかし、このオフシーズン、彼女は痛みなくスケートをすることができ、再びホッケーを楽しめるようになったと感じた。
「良いオフシーズンを過ごせて、適切なトレーニングができて、強くなれたのは本当に良かった」と彼女は語った。 「それはとても大きかった。あと数試合をこなすだけで、自分のゲームが戻ってきていると感じられるのは嬉しいことだ。」
パズルの 1 つのピースは、ネットに向かってドライブする際にスプーナーを常に脅威にしているスピードを取り戻すことです。
「彼女の体格のせいで、対戦するのは非常に難しい」とカナダ人のチームメイトでニューヨーク・サイレンズのフォワード、サラ・フィリアは語った。 「彼女は氷上を超高速で滑り降りているようには見えないかもしれませんが、彼女はそのスピードをうまく隠しており、時々あなたを捕まえることができます。」
今シーズン、スプーナーはセプトルで15試合に出場し、3ゴールを含む6得点を記録した。
しかし、基礎的な数字は、彼女がゴール部門で少し不運だったことを示唆しています。スプーナーのシュート成功率はわずか6パーセントで、MVPシーズンに記録した20パーセント近くを大きく下回り、昨シーズンの9.7パーセントよりも低い。
今シーズン、スプーナーよりも多くのシュートをネット上で放ったPWHL選手は3人だけだ。
チーム内でまだ結果が出ていない選手は彼女だけではない。チームは今シーズン、パワープレーに苦戦しており、35のチャンスで選手のアドバンテージを得ながらわずか4ゴールしか決めていない。セプトルズは過去7試合中6敗を喫している。
ライアンは木曜の夜、セプトルがバンクーバーに5対0で敗れた後、「最初から、我々には元気がないようだった」と語った。 「私たちはここで少し穴を掘ってしまいましたが、すぐにそこから抜け出す方法を見つけなければなりません。」
彼女の役割を受け入れる
2014 年にスプーナーにとって初めてのオリンピックが開催されるのを前に、彼女はカルガリーにあるホッケー カナダのオフィスに顔を出す時間が与えられました。彼女が部屋に到着したとき、当時のヘッドコーチ、ケビン・ディニーンはテーブルの向かい側に座っていた。彼は立ち上がって彼女に手を差し出した。
「スプーナー、ロシアに行く準備はできていますか？」彼は言いました。
初めて金メダルを獲得した米国との試合で、スプーナーは「緊張して大混乱」したことを覚えている。しかし、彼女はウェレット、ジリアン・アプリス、そしてラインメイトのヘイリー・ウィッケンハイザーのようなベテランに頼った。
試合残り4分を切った時点でカナダ人が2点差で劣勢だったとき、スプーナーはベンチでアプリスを眺めていたことを覚えている。アプリは冷静でクール、そして収集家だった。
「彼女はただ信じていて、ただ知っているだけだ」とスプーナーは悟った。
私たちは皆、あの試合がどのように終わったかを知っています。残り3分26秒でカナダ代表のブリアン・ジェンナーがゴールを決めた。無人のネット上でアメリカ人のシュートがゴールポストに阻まれ、残り55秒でマリー・フィリップ・プーランが同点に追いついた。プーリンは延長戦でも決勝点を決めた。
スプーナーは、特にここ数年、トップ6からエキストラフォワードまで、カナダ人にとって考えられるほぼすべての役割を果たしてきた。
イタリアに行く彼女は、自分に与えられたどんな役割も受け入れ、影響を与えるために全力を尽くす準備ができています。スプーナーは、氷の上で何をもたらすかだけでなく、状況が緊迫したときにベンチに信念と自信をもたらすことができる数人のベテランのうちの1人です。
「その意味では、これは単なるホッケーの試合であり、そのようにプレイする必要があります」とスプーナーは語った。 「緊張しすぎてもいけないし、スティックを握りすぎてもいけない。私たちは何千試合もプレーしてきた。この準備は十分にできている。」
フィリエが2018年に10代で代表チームにデビューしたとき、彼女は自分がスプーナーのラインにいることに気づいた。年上の選手は彼女を保護し、彼女にとって「ちょっとした母親のような存在」になった。
「彼女を知っている人なら分かると思うが、彼女はこれまで会った中で最も優しくて陽気な人で、ネガティブなことは一度も言ったことがない」とフィリエさんは語った。 「18歳でこのシーンに登場した彼女は、私が自分の進歩を見つけるのを本当に助けてくれた完璧な人でした。」
2022年の最初のオリンピックで、フィリエはスプーナーとともに7試合で11得点を記録した。
「2022年のオリンピックでの成功は彼女のおかげであり、プレー中にどれほど自信を持っていたかは彼女のおかげです」とフィリエは語った。
これらのオリンピックでは、スプーナーはスタンドに特別なお守りを持っています。彼女の3歳の息子ロリー君は、予選ラウンドでカナダとアメリカが対戦する試合を観戦するのに間に合うだろうし、もしかしたら母親がオリンピックで4つ目の金メダルを獲得した決勝で戦う姿も見ることができるかもしれない。
スプーナーさんは、イタリアへの旅行に備えて「オー・カナダ」の演奏を練習していると語った。
「彼は曲全体を知っています」と彼女は言った。 「彼はカラオケマシンでいつもこの曲を歌っています。だから、そうです、彼はかなり準備ができています。」