デイン・ゾーコはブリスベンの選抜スクイズの最初の一歩を踏み出し、AFLグランドファイナルを逃した数人のレギュラーの復帰が迫っているにもかかわらず、来シーズンもハーフバックに残る可能性が高いと宣言した。
ライオンズの膨れ上がったリハビリテーショングループをひと目見ると、この5年間で4人目の現首相が次のファイナルシリーズを逃すことを回避しようとする彼らの努力の原動力となっているものが分かる。
月曜日、湿気の多いスプリングフィールドで公式プレシーズン復帰を果たしたチャンピオンを厳しい状況が迎えたが、ほとんどのシニア選手はルーキーたちと一緒に走るために1週間前に姿を現していた。
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ゾルコは今年35歳で全豪選手最年長となった後、国旗だけでなく自身の地位も守ることに熱心だ。
現時点でハーフバックからの移籍の計画はないことを認めた上で、チームのほとんどのモチベーションは彼らの顔を見つめることだと述べた。
ゾルコ監督は負傷した選手について「多くの選手、有力選手が出場を逃した」と語った。
「彼らはサイドでのポジションを再び獲得しなければならないが、もし獲得できたら、私たちは彼らに同じことを経験してもらいたい。
「6年間にわたる困難と喪失…その感情を彼らのために再現できたら素晴らしいと思います。」
月曜日にはなんと16人の選手がリハビリグループに参加し、その中にはケイディーン・コールマン、リンカーン・マッカーシー、トム・ドディー、ダーシー・ガーディナーも含まれていた。昨シーズン初めに膝に長期の怪我を負った後、全員が自由に動いていた。
ドラフト指名選手のサム・マーシャルとリーバイ・アシュクロフトもAFLデビューを目指しており、マーシャルはメルボルンにトレードされた名選手ハリー・シャープの穴を埋めるペースを設定している。
ゴールドコーストから登録抹消されたベテラン長身フォワードのサム・デイが、引退したジョー・ダニハーの後継者候補として浮上した。
「今すぐ仕事を終わらせなさい」とゾルコ監督は選手たちの心構えについて語った。
「リハビリから戻ってきた選手がたくさんいる…そしてその大半が先発選手だ。
「だから、コース上の選手たちは自分たちの主張を主張しなければならない。
「マッチシム（シミュレーション）って面白いでしょう？」正直に言うとかなり興奮しています。」
コリングウッドは今年防衛に失敗し、カップを掲げたシーズンにファイナリスト以外で2022年チャンピオンのジーロングと2020年プレミアのリッチモンドに加わることになった。
ウェスタン・ブルドッグスも2017年にトップ8進出を逃した現チャンピオンであり、2021年の優勝者メルボルンは次のポストシーズンに進出したが、決勝戦は両方とも敗退した。
ライオンズは2019年シーズンの躍進以来優勝候補であり、昨年のコリングウッドとの決定戦では僅差で敗れたものの、シーズン序盤の相次ぐ重要な負傷と不振なスタートを乗り越え、2024年に信じられないほどのプレミアシップのサクセスストーリーを作り上げた。
ゾルコ氏は「首相の二日酔いやその類の話が出るだろう」と語った。
「しかし、このグループは（決勝戦の）過去6年間で非常に成熟しており、非常に多くのシナリオに遭遇しましたが、常に結果を出し、改善してきました。
「だから、我々は改善し続ける必要がある。私たちはその傾向に逆らって、9月のあの日に再び戻りたいと思っています。」
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