米電気自動車（EV）大手テスラのイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は15日、テキサス州の試験施設で新型「ロードスター」を用いたデモンストレーションを行い、時速0から約96キロまで1秒未満で加速する性能や、ジェット噴射装置と超高圧空気タンクを活用した推進システムによる浮上や走行を披露したが、現時点で実際の長距離飛行は示されていない。.
テキサス州の試験施設で新型ロードスターが飛行を実演
米電気自動車（EV）大手テスラのイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は15日、SFやアニメの世界のものとされてきた空飛ぶ車のデモンストレーションを実施した。cnn.co.jpが報じた。マスク氏が経営するもう一つの上場企業、スペースXのテキサス州にある試験施設で行われた製品発表会に登場したのは、テスラの新型「ロードスター」だった。
2人乗りの同スポーツカーは、時速0キロから約96キロまで1秒未満という加速性能を持つ。この日のデモンストレーションでは、車体下部の吸着機能を駆使して垂直に設置された路面を駆け上がり、先端から上下逆さまの状態で空中に飛び出した。通常ならそのまま落下するところを、搭載したジェット噴射装置で姿勢と落下速度を制御して無事に着地したと、cnn.co.jpは伝えている。
AI制御を否定するための無人デモと安全対策
マスク氏は聴衆に対し、「誰も死なないようにするため」、デモンストレーションにはドライバーを乗せなかったと説明した。「成功は保証されていない」とし、おそらくうまくいくだろうが、失敗も想定して安全策を講じたと語っている。
別のデモンストレーションでは、ロードスターがやはりジェット噴射装置を使ってゆっくりと浮上し、横一列に並んだテスラの既存モデルを飛び越えて着地した。マスク氏は熱狂的なテスラファンを集めた今回のイベントについて、車の動きが人工知能（AI）によるものではないことを証明するために観客が必要だったと示唆している。
10個のノズルと超高圧空気タンクによる推進技術
当該の車両は10個のノズルと、マスク氏が「超高圧空気タンク」と呼ぶ装置を用いて、空中での推進と地上での急加速を実現している。同氏はこの技術を「世界最高の自動車会社と世界最高のロケット会社が協力した結果」と表現した。
マスク氏によれば、この空飛ぶ車は2028年に生産開始予定となっている。ただ過去を振り返れば、テスラはこれまで約束した開発計画を再三にわたって遅らせてきた経緯がある。
公道走行と航空性能の両立に残る技術的課題
こうしたデモンストレーションを行ったとしても、当該の車が果たして本当に空を飛べるかどうかは、まだ断言できない。今回、車両が長距離を飛行する様子は披露されなかったからだ。
近年、電動垂直離着陸機（eVTOL）の分野には多くの進歩が見られ、実際に機能するモデルもいくつか存在する。しかし、公道走行を念頭に置いた真に空を飛べる車両を実現するには、依然として多くの技術的な課題が残されている。
ハイブリッド機が直面する構造的な限界
「航空機は重量に非常に敏感だが、地上を走る車両にはバンパーや衝撃吸収帯などが必要になる」と、スミソニアン国立航空宇宙博物館の垂直飛行担当キュレーター、ロジャー・コナー氏は、イベント開催前にcnn.co.jpに語っている。
同氏は「必然的に、両者の中間的なハイブリッド機は低性能の航空機であると同時に低性能の車両となるだろう。値段も非常に高額になる」と指摘した。量産化に向けた工程や技術面でのハードルについて、専門家からは慎重な見方が示されている。