チェロキー・ネーションは、アップルおよびUnicodeとの連携により、先住民言語のデジタル化と教育プログラムの拡充を進めている。若年層が日常的に使うスマートフォン環境に言語を組み込むことで、消滅の危機にあるチェロキー語の継承と普及を目指す取り組みだ。
チェロキー語で映画を楽しむ子どもたち
チェロキー・ネーションの首長であるチャック・ホスキン・ジュニアは、子どもたちが教室のスクリーンで映画『ヒックとドラゴン』を鑑賞する光景を目の当たりにした。劇中のキャラクターが話していたのは英語ではなく、地元のコミュニティが吹き替えを担当したチェロキー語だった。ホスキン・ジュニアは『WIRED』に対し、一世代前には考えられなかった光景だと語る。かつての機械的な暗記中心の指導から脱却し、創造的な作品を通じて子どもたちの言語能力や想像力を育む教育へと大きく進歩した。
深刻な人口統計上の危機と継承の取り組み
現在、チェロキー語を日常的に話す人々は約1,500人にまで減少しており、その大半は70歳を超えている。ホスキン・ジュニアは、歴史的に植民地化や寄宿学校での教育など多くの脅威にさらされてきたが、現在の人口統計上の現実はそれ以上に深刻だと指摘する。コミュニティは、赤ちゃんが最初に発する言葉がチェロキー語になることを目指し、乳幼児向けの教育プログラムを整備した。第二言語としてチェロキー語を学ぶ若年層の育成に力を注ぎ、言語の消滅を防ぐための協力を模索している。
アップルのiOSと先住民言語の統合
チェロキー・ネーションは、iPhoneを製造するアップルと長年にわたり協力関係を築いてきた。2010年には米国先住民の言語として初めてチェロキー語がiOSに採用されている。アップルによると、現在iOSのキーボードは200以上の言語やその地域ごとの変種に対応した。昨年のiOS 26ではハイチ・クレオール語やネズパース語が追加され、続くiOS 27ではブラックフット語、コマンチ語、北東クリー語などが加わっている。若者が多くの時間を費やすスマートフォンの画面上で、先住民の言語を容易に使える環境を整えることが狙いだ。
デジタル化の基盤となるUnicodeの役割
言語をデジタル化するプロセスは、アップルの本社があるクパチーノから始まるわけではない。スマートフォンの画面で文字を入力・表示するには、まず国際的な規格である「Unicode」への登録が必要となる。Unicodeは新しい絵文字の承認や標準化を行う組織として知られるが、文字体系の整理も重要な業務だ。UnicodeのCEOであるトーラル・カウィーソンは、言語のデジタル化は個々の文字や文字体系を整理する第一歩から始まると説明する。現在、Unicodeには15万7,000以上の文字が収録されている。
コミュニティの専門知識を頼りにしたプロジェクト
アップルによる言語対応は、単なる翻訳作業にとどまらない。綿密な調査を要する数年がかりのプロジェクトであり、同社は各コミュニティが持つ専門知識を不可欠な要素として頼りにしている。ホスキン・ジュニアが強調するように、言語を復興させ消滅から守るためには、その言語をテクノロジーの中で簡単に使えるようにすることが重要だ。今後もチェロキー・ネーションは、デジタル環境での言語利用を加速させるため、協力相手との連携を深めていく意向を示している。