スニ・リーがオリンピックの個人総合表彰台の3段目に立つわずか1時間前まで、ジェス・グラバはこの瞬間を想像できなかった。
12月、コーチのスター生徒は、かつての体操選手としての自分を嘆き、2度の腎臓病で体が認識できないほど変わってしまった後、自分がどんな女性になるのか不安に思い、寝室で「朽ち果てて」いた。8月1日、リーは再びオリンピックの総合メダリストになった。
「メダルのために7か月も練習する人は多くありません」とグラバさんは言う。「誰もやりません。彼女だけです。」
2024年パリ夏季オリンピック
リー選手の奇跡的な復活は木曜日の女子個人総合決勝でも続き、彼女は銅メダルを獲得した。彼女は予選で3位となり、個人総合決勝の出場選手の中で3番目に高い難度スコアを獲得し、団体戦で米国の金メダル獲得に貢献したばかりだったが、リー選手は木曜日のほとんどの時間を、個人総合ではメダルを獲得できないだろうと周囲に告げて過ごした。彼女は5つ目のオリンピックメダルを手にベルシーアリーナを後にした。
「自分にはできると証明したかったんです」とリーさんは言う。「できるとは思っていなかったから」
金メダリストのシモーネ・バイルズとともに表彰台に上がったこのスター選手たちは、オリンピックの総合種目で2つのメダルを獲得した初の米国女性となった。3年前、トップに立ったのはリーだった。空中で体をコントロールできない精神的な障害に苦しむバイルズは、東京の観客席のほとんどが空席だったため、観客の声援を送った。
それ以来、両者にとって多くのことが変わりました。
「彼女と一緒に出場できてよかった」とリーは木曜日に語った。「そして今回は正しいやり方でやれた」
長年のチームメイトである二人は、緊張した試合中もお互いを落ち着かせていた。史上最多のメダル獲得数を誇る体操選手バイルズは、オリンピック個人総合で2年連続銀メダルを獲得したブラジルのスター、レベッカ・アンドラーデとの1.199ポイント差での勝利に汗を流していた。演技の合間に、バイルズとリーは必要なスコアについて話し合った。暗算でメダルを獲得することは絶対に無理だと悟った時、二人は諦めた。
その代わりに、リーが6歳の頃から指導してきたグラバは、はっきりとこう言った。「床運動で勝った者が銅メダルを獲得する。」
「だから」と彼は付け加えた。「フロアを勝ち取ってください。」
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1. スニ・リー選手は木曜日、パリオリンピックの女子個人総合決勝で平均台に出場した。 2. リーは平均台で競技する。 3. スニ・リー選手はパリ大会の個人総合決勝で床運動に出場する。 （ウォリー・スカリジ/ロサンゼルス・タイムズ）
リーは、フルツイストを含む難しいダブルフリップレイアウトである最初のタンブリングパスを成功させた。彼女はあごが落ちそうになった。
銅メダル候補のもう1人、イタリアのアリス・ダマート選手とアルジェリアのケイリア・ヌムール選手もチャンスを逃した。ダマート選手は最初のタンブリングパスでアウトオブバウンズとなり、0.1ポイントの減点となった。ヌムール選手は最後のパスで着地が短く、大きく前に踏み出した。
リー選手は3人の中で最高の床運動得点を記録し、0.123ポイント差で銅メダルを獲得した。
「彼女は本当に闘志旺盛な女性です」とグラバは語った。「私はいつも彼女に賭けていました。彼女にもこう言いました。『あなたはいつも闘志旺盛だから、私はいつもあなたに賭けます』」
昨年のある朝、目覚めると顔が腫れて見分けがつかず、関節も動かなくなっていたため、リーさんはパニックに陥った。医師らが突き止めたところ、原因は腎臓疾患2つで、治療しなければ腎不全に陥っていた可能性があった。彼女は適切な治療法を見つけるために何ヶ月も努力した。
結果は一定ではなかった。1月に彼女は、これまで競技で披露したことのないバーでのフルツイストリリーススキルの動画をネットで公開した。別の日には、バーを握るグリップに指が入らず、バーをまったく握れなかった。彼女もコーチも、ある日の彼女の身体がどう反応するかはわからなかった。
東京大会後の宣伝ツアーで体操競技を辞めた後の人生がどんなものかすでに味わっていた彼女は、何度も辞めたいと考えていた。母親が作ったおいしい料理を全部食べられるし、友達と休暇を取りながらピザをむさぼり食うこともできるし、練習のために何かを休む必要もなかった。
ほんの数ヶ月前、彼女はグラバに電話をかけ、もう終わりだと言った。彼は、彼女と戦うつもりはないが、少なくともジムに来て話し合うつもりだと答えた。
「私は彼女に辞めさせるつもりでした」とグラバさんは言う。「もしそれが彼女にとって必要なことであり、それが彼女を健康にするのであれば、私はそれで構わなかったでしょう。しかし、彼女は後悔するだろうと思いました。」
復帰の道のりはゆっくりとしたものだった。3か月前の全米選手権での彼女のパフォーマンスは、東京以来初のエリート大会での個人総合競技だった。ジムに行くと、リーは2021年オリンピック金メダリストのことを思い出して落胆した。彼女は彼女がいなくて寂しかったのだ。
「私はもう元には戻れない」とリーは今年初めに語った。「私は以前のスニではないし、以前のアスリートでもない。そして [my coaches said]「よかった。そうなりたくないんだね。」
シモーネ・バイルズ選手（左）は、木曜日の女子個人総合でそれぞれ金メダルと銅メダルを獲得し、スニ・リー選手とともに喜びを分かち合った。
（ウォリー・スカリジ/ロサンゼルス・タイムズ）
腎臓病が寛解しているというリー選手は、復帰後も定期的にセラピストとトレーニングを続けている。オリンピック代表入り後、リー選手は「この経験で自分が思っているよりもずっと強いことが分かった」と語った。
東京オリンピックで金メダルを獲得した床運動の後、リーは心配そうな表情で表彰台から降りた。彼女とグラバは、そのオリンピックで「何かを成し遂げようとしていた」。リーは口元を引き締めて微笑みながら、個人総合の金メダルを掲げた。
パリでは、みんなここに来られたことを喜んでいる。リーは床演技中に満面の笑みを浮かべ、立ち去るときには観客に手を振りながら歯を見せて笑った。まだ自分の得点を聞いてもいなかった。
「笑顔こそが、それをする本当の理由なのです」とグラバは言った。