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スターライナーの失敗：ISSに取り残された宇宙飛行士は、米国の宇宙計画が危機に瀕していないことを明らかにする

ボーイングのスターライナー宇宙船は今年宇宙飛行士を宇宙から帰還させる予定はない米航空宇宙局（NASA） 正式に発表された。ブッチ・ウィルモアとサニータ・ウィリアムズは少なくとも2月まで国際宇宙ステーション（ISS）に滞在する。彼らを宇宙に運んだボーイングのスターライナーにとっては大きな後退だが、米国の宇宙計画の破滅を意味するものではない。むしろ、政府が宇宙への唯一のロケットを提供するというやり方から、商業宇宙飛行の選択肢の急増へと移行したことの成功を浮き彫りにしている。 これはまさに、民間企業が建造した宇宙船を使って宇宙飛行士をISSと往復させるNASAの商業乗組員プログラムが対処する予定だった不測の事態だ。「商業乗組員プログラムは、まさにこのような状況に備えて、冗長性を確保するために意図的に2つのプロバイダーを選んだ」と、宇宙産業の独立コンサルタントであるローラ・フォーシック氏は言う。NASAの2人の宇宙飛行士は当初、6月5日にボーイングのスターライナーカプセルに乗ってISSに到着してから約1週間後に地球に帰還する予定だった。しかし、宇宙船に問題があったため、彼らはスターライナーではなくスペースXのクルードラゴン宇宙船で帰還するまで、ミッションを延長して滞在することになった。 「もし彼らが1社だけプロバイダーを選んでいたとしたら、それはボーイングだったでしょう。なぜなら、当時SpaceXはリスクの高い見込みだったからです」とフォーチック氏は言う。「ですから、ある意味、これは商業乗員プログラムの勝利なのです。」 このミッションはスターライナーの初の有人テスト飛行であり、最初から困難を極めた。宇宙への旅の途中でバルブの漏れやスラスターの故障が起こり、NASA とボーイングは宇宙船が宇宙飛行士を安全に地球に送り届けられるかどうか再検討せざるを得なくなった。地上でスラスターのテストを行ったが、結果は決定的ではなく、帰還中にスラスターが故障するリスクがまだ残っていた。 最も安全な代替案は、スペースX社の実績あるクルードラゴン宇宙船に余裕ができ、2025年初頭に帰還できるまで、宇宙飛行士がISSに留まることだ。その間、スターライナーは9月にISSから自律的に切り離され、乗組員なしで地球に帰還し、ボーイング社のエンジニアが引き続きトラブルシューティングを行う。 「これはテストミッションだったが、テストでは、修正すべき点があるという答えが返ってくることもある」と、NASAの元宇宙飛行士マイケル・フォッサム氏は声明で述べた。「テストでは常にすべてが完璧に機能したことが証明されるわけではない」 8月24日の記者会見で、NASAのビル・ネルソン長官は、スターライナーがISSに乗組員を運ぶチャンスをもう一度得ると断言したが、他の人たちはそう確信していない。ボーイングの契約では、この機体はテスト飛行に成功するまで実際のミッションに使用できると認定されないとされているが、今回は成功しなかった。NASAがスターライナーにもう一度テスト飛行を要求すれば、最初の実用飛行は早くても2026年まで延期される可能性があるとフォーシック氏は言う。ISSは2030年頃に閉鎖される予定なので、スターライナーを実用飛行に備えるのは、それだけの価値がないかもしれない。 商業乗員プログラムの冗長性がなければ、スターライナーの失敗により、米国は完全に打ち上げ業者を失う可能性があった。現状では、スペースXは引き続き宇宙飛行士をISSへ往復させる予定だ。ウィルモアとウィリアムズはISSにもう少し長く滞在する必要があるが、彼らはベテラン宇宙飛行士であり、安全に地球に帰還するまで宇宙での日常生活にすぐに飛び込める経験と装備を備えている。 ウィルモアとウィリアムズにとって、長期滞在の大変さと不便さが、軌道上での生活の興奮を上回らない可能性もある。「私は彼らのことを本当によく知っていますが、ある意味、彼らはこんなに短い時間で宇宙を飛ぶことに少しがっかりしていたと思います」とフォッサムは語った。「彼らは2人とも、以前に宇宙ステーションで長期のミッションを経験したことがあります…そして、2人ともそれを楽しんでいました。」 トピック: #スターライナーの失敗ISSに取り残された宇宙飛行士は米国の宇宙計画が危機に瀕していないことを明らかにする