2018年、8歳のジン・ウッドマンは全豪オープン男子クワッドシングルス1回戦で、目を輝かせて晴れやかな表情でコインを投げた。
まさか7年後、自分自身が本戦に出場することになるとは夢にも思わなかった。
しかし、幼少期にインスピレーションを与えてくれたディラン・オルコットやヒース・デイビッドソンの道をたどり、来年、わずか15歳で本拠地グランドスラムのワイルドカード枠を獲得したことで、その夢が現実となる。
11月に開催された2024年オーストラリア車椅子テニス全国選手権大会での目覚ましい活躍が功を奏し、3つのタイトルを獲得し、世界ランキング20位にまで上り詰めた。
ヒース・デヴィッドソン（左）とジン・ウッドマン。 (供給済み)
彼はジュニア部門で4位であり、トップ25の中で最年少の選手である。
「とても若いということは…とても意味があることだ」とウッドマンはABCスポーツに語った。
「18歳になるまで待ってください。きっとトップ10に入るかもしれません。」
」[To have] 友達、家族、私をサポートしてくれる人が側にいてくれる。 [It] 勝つか負けるかは関係ありません、私にとっては大成功になるでしょう。」
ウッドマンはまた、このスポーツの人気の高まりを受けて開催されるオープンでの初のジュニア車椅子トーナメントでもヘッドライナーを務めることになる。
人気の高まりはテニス・オーストラリア誌が「ディラン・オルコット効果」によるものだと分析している。
ヒース・デイビッドソンとディラン・オルコットは、新たな車椅子テニス選手にインスピレーションを与えた。 (パット・スカラ/ゲッティイメージズ)
車椅子テニスは、過去 5 年間でエリートジュニアへの参加者数が約 50% 増加しており、その結果、オーストラリアは現在、車椅子テニスで他のどの国よりも多くのランクの選手を擁しています。
ジュニアランキングでは、オーストラリアは男子と女子のトップ10内に4人の選手がいる（男子4人、女子1人）。
全豪オープンのクワッドダブルスで4回優勝し、オルコットとともにパラリンピックで2つのメダルを獲得しているデイビッドソンは、このスポーツは自分がウッドマンの年齢だった頃から大きく成長したと語った。
2020年東京パラリンピック銀メダリストのディラン・オルコットとヒース・デイビッドソン。 (Kiyoshi Ota/Getty Images)
「年月が経ち、ディランがおそらく最も人気のある車椅子テニス選手の一人だったという事実を考えると、非常に多くの若い子供たちが私たちのスポーツに引き込まれています」とデイビッドソンは語った。
「これは素晴らしいことだ。なぜなら、車椅子テニスはおそらく現時点で障害者にとって最大のスポーツだからだ。我々は最も世界的に認知されている」 [and] 私たちは健常者の選手と同じようにグランドスラムのトーナメントでプレーします。
「だから、私が何年も前に夢中になったこのスポーツに若い世代が夢中になっていることを嬉しく思います。」
テニス・オーストラリアの最高テニス責任者のトム・ラーナー氏は、オルコットとデビッドソンだけではなく、車椅子テニス界での20年間のキャリアでグランドスラムのシングルスで17回のタイトルを獲得したデビッド・ホールも彼らの前にいたと語った。
「スポーツの成長においてその勢いを維持し続けている選手たちが彼の後ろにいるのを見るのは本当にうれしい」とラーナーは語った。
“そして [Jin at] 15歳ってすごいですね。 [There are] どのような形であれ、15歳で全豪オープンの本戦に出場するオーストラリア人はそれほど多くありません。だからそれを達成するには…彼の後ろには大勢の観衆がいるだろう。」
15歳のジン・ウッドマンは、11月に開催された2024年オーストラリア車いすテニス全国選手権で3つのタイトルを獲得した。 (ABC/ミエッタ・アダムス)
この人気の高まりを反映して、ウィンブルドンと全豪オープンでは車椅子テニスの抽選人数が増加しました。
2024年、オールイングランド・クラブでは男女の車椅子抽選会の規模が2倍になる。
「私の親友の一人であるディランがよく言うように、私たちは本当に前進し、突破し続けています。ガラスの天井は下がっています」とデビッドソンは語った。
「そして、私たちは健常者のアスリートと同じように、プロのアスリートであることをアピールしています。私たちは努力をしているので、彼らと同じように認められるべきなのです。」
ヒース・デイヴィッドソンとジン・ウッドマン、2024年。 (ABC/ミエッタ・アダムス)
デビッドソンとウッドマンが全英オープンの本戦で対戦する可能性があり、後者は前者よりもその可能性に興奮している。
「この若い男が少し怖くなり始めている。彼が手綱を引き継ぎ始めているので、まだ聖火を引き継ぐ準備ができていないような気がする」とデビッドソンは語った。
「でも、正直に言うと、もし彼が少しでも良くなったら、彼は私から奪いに来るかもしれないと思う。
「彼はテニスコート上ではまったく恐れを知らぬ。ショットを狙いに行くし、情熱的だ。彼はこのスポーツを愛している。」