2024年10月27日日曜日、フロリダ州ホームステッドのホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われたNASCARカップ・シリーズの自動車レースをピットから見守る車所有者のマイケル・ジョーダン（AP写真/テリー・レナ）
フロリダ州ホームステッド（AP通信）－ホームステッド・マイアミ・スピードウェイでタイラー・レディックが受けた最も大きな衝撃は、壁に跳ね返ったり、別のドライバーが衝突したりしたことによるものではなかった。
それは彼の上司からだった。
マイケル・ジョーダンは6フィート6インチです。レディックは5フィート6インチのトップかもしれない。ジョーダンが全速力で近づいてきて、大きな腕でレディックを抱き締めると、ドライバーは少し震えるだろう。レディックがホームステッドで勝利し、2週間後にフェニックスで開催されるNASCARの勝者総取りタイトル決定レースの4枠のうちの1枠を獲得した後の日曜日に、まさにそれが起こった。
「彼に報酬を与えることができて…本当に光栄です」とレディック氏は語った。 「彼がどれほど幸せだったかを見て本当にうれしかったです。私たち全員がそれについてとても満足しています。」
正当な理由があります。 61歳になった今でも、ジョーダンにとって勝利は何よりも原動力だ。
数十億ドル規模の巨大なビジネス帝国を築き上げても、有名な靴から衣服、ステーキ、車、ゴルフコースなどあらゆるものに至るまで、ジョーダンの競争力の火は消えなかった。言うまでもなく、NBA チャンピオンシップを 6 回獲得し、バスケットボールの殿堂入りし、史上最高の選手として広く認められることもありませんでした。ジョーダンは、南フロリダにあるドローンで飲み物が配達されるトリックアウトコースで PGA プロとゴルフをしているときも、ピットロードの壁に座って 23XI レーシングチームを眺めているときも、常に勝ちたいと思っています。
「そうだ、ベイビー！はい！”日曜日の勝利直後、ジョーダンはレディックに到着した瞬間に叫んだ。 「頑張ったよ、坊や！おい、よくやった。」
ジョーダンにとって、これ以上の賞賛はありません。
ジョーダンとレディックの間には、身長の大きな違いにもかかわらず、いくつかの類似点があります。ジョーダンは病気の時でも良いプレーをすることで有名だった。レディックは今年、ダーリントンでレギュラーシーズンチャンピオンを獲得したが、このレースではウイルスに侵され、ヘルメットが病気になるか、さらに悪化するのではないかと恐怖しながら運転していた。
「それは才能と回復力の組み合わせだと思います」と乗組員長のビリー・スコットは語った。 「物事がうまくいかないとき、私は時々彼が本領を発揮しているのではないかと思う。彼はそれにとてもうまく対処しているようで、落ち着いて集中力を保っています。彼には、たとえそれが病気であれ、タイヤでの不利であれ、何らかの不利を克服しなければならないとしても、そこに立ち返るほどの才能がある。」
日曜日の勝利により、レディックは勝者総取りの決勝戦の4枠のうちの1枠に確定した。 23XI チームがコース外の事柄、特にジョーダンが収益分配をめぐる NASCAR に対する訴訟に参加していること、これは今後のシリーズに多大な影響を与える可能性のある事柄に気を取られているのではないかと疑問に思う人がいるとしたら、それらの疑問は問われ、答えられました。
選手として、ジョーダンはコート外の問題が自分のプレーに影響を与えることはほとんどありませんでした。オーナーとして、同じルールが明らかに彼と彼のチームに適用されます。
「我々はレースに勝つためにここにいる。 23XIの全員がそれに集中していると思います」と23XIチームの競技ディレクターであるデイブ・ロジャースは語った。 「チャンピオンシップを争う、あるいはチャンピオンシップを獲得するチームは、気を散らすものに対処しなければならないと思う。非常に多くの障害物があり、非常に多くの騒音があり、非常に多くの気が散ります。それが誰であろうと、それが何であろうと、私は気にしません。チャンピオンシップに勝ちたいなら、逆境を乗り越えなければなりません。それはほんの一部です。
「これは気を散らすものの1つですが、私たちは無視して、私たちが知っている最高レベルで競争することを選択しています。」
ホームステッドで行われた今年最後から2番目のレースには多くの話題があった。
— 33回のリード交代があり、レディックが最終ラップで2台のマシンを抜き去ったことが上限で、そのうちの1台は23XIオーナーの一部であるデニー・ハムリンが運転しており、ホームステッド記録となった。
— ヘンドリック・モータースポーツのどのクルマもフェニックスでベスト4に残らない可能性があるが、この強豪チームの2024年の好調を考えると、それはほとんど計り知れない展開となるだろう。
— 特にプレーオフレースの最後に素晴らしいドラマをもたらす能力を考えると、なぜホームステッドがシーズン最終戦の開催地をもう務めないのか疑問に思う人もいるでしょう。
しかし、何よりも最大の話題はレディックと、最後に功を奏した最後の一手だった。彼が最大のニュースだったということは、ジョーダンも同様だったということだ。バスケットボール界の究極の勝者の一人が、スポーツの統治方法をめぐる対立を法廷に持ち込んでいる今、NASCARの最高賞金を狙うチャンスを手にしている。
「彼は、私たちが決して諦めず、逆境を乗り越えて戦った戦いを本当に誇りに思っていた」とレディックは語った。 「私たちが費やした努力を本当に本当に誇りに思っています。私が言ったように、彼は私を信じています。彼はこのチームを信じている」
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