「それで私は、『ここで何が起こっているのか、本当に分からない』と思った」とウッド氏は笑いながら語った。
ウッドはその金曜日にレッドウィングスでプレーし、レクロイと話し合った。レクロイはウッドの強まる疑惑を認めた。彼は土曜日にメリーランド州の故郷に戻り、日曜日は家族と過ごした。
翌日の7月1日、ウッドはナショナルズ・パークの左翼手としてメジャーリーグデビューを果たした。これは、何年にもわたる厳しい再建を乗り越えてきた選手と球団にとって、記念すべき瞬間だった。メリーランド州オルニーで育ったウッドは、MLBキャリアの初期から好成績を残してきた。彼はすでにナショナルズの打順を上り詰め、月曜日の試合では打率.320、OPS.932を記録していた。
この活気にあふれた混沌とした一週間の真っ最中、ウッドは打席でのハイライトや大事な瞬間をソーシャルメディアに次々と投稿した。その間ずっと、コーチやチームメイト、友人、家族など、ウッドを支え、信じ、助言し、ここまで来るのを助けてくれた新旧の顔ぶれがフォローしてきた。
両親はスタンドから息子の人生の新たな章が始まるのを見守った。ナショナルズのファンもスタンドから、将来を垣間見るために蒸し暑い7月の昼夜をじっと耐えた。そして、ナショナルズの選手やコーチ陣も、今やクラブハウスを共にする物静かな男と知り合いになりつつある。そして、彼のことを決して忘れない高校のバスケットボールのコーチもいる。
「最高でした。皆さんのサポートがなければここまで来ることはできなかったでしょう」とウッドは金曜日に語った。「だから、これだけの人たちがここまで来ることができて、本当に近くにいられて、信じられませんでした。」
パット・ビーハンが、元セント・ジョンズ高校の学生、ジェームズ・ウッドの MLB デビュー戦を観戦に来ます!
5回裏のジャンボトロンで、ナショナルズ・パークにベハン選手を歓迎しましょう! pic.twitter.com/vcxqFXY7yZ
— キャピトル フープス (@CapitolHoops) 2024年7月1日
パット・ビーハンさんは、何ヶ月も家から出ずに過ごすことができる。そうするには、介護者と家族のチーム、医療用品を詰めたバッグ、そして不快な生活をさらに困難にする車椅子が必要になる、大がかりな仕事だ。
2022年、ビーハンは筋萎縮性側索硬化症と診断された。これはかつてルー・ゲーリック病と呼ばれていた末期の神経疾患だ。当時34歳だった彼は、同地区のセント・ジョンズ・カレッジ高校の男子バスケットボールチームのコーチだった。しかし今、彼の元選手の一人がMLBデビューを果たすことになり、ビーハンはその場にいたかったのだ。
「彼は素晴らしい若者で、家族もとても協力的です」とビーハンさんは通信機器の助けを借りながら語った。「ここに来るために何でもしたかった。彼をとても誇りに思う」
ビーハンはウッドが移籍するまでの半シーズンほどウッドを指導していたが、ウッドが与えた印象は、静かで優しくてのんびりしていて、ビーハンが指導した中で垂直跳びが最高だったという印象が残った。二人の家族は仲が良かった。2022年、ウッドはビーハンのための募金活動に出席するためワシントンを訪れた。ビーハンの妻ナタリー・ヨハンソン・ビーハンによると、それ以来、夫の生活はより困難になり、昨年コーチを辞めたビーハンは衰弱したという。
「それで、彼がどこかに行くには？」とヨハンソン＝ビーハンは言った。「それは本当に彼が情熱を注げるものでなければなりません。これはそのうちの一つです。…ためらうことはありませんでした。」
ビーハンさんはもう話すことができず、今は目の動きを追跡するスクリーンを使って入力している。ナショナルズが7月1日に試合をしていたとき、彼は数分おきにメッセージを入力し、誰かに頭や手足を矯正してもらったり、鎮痛剤を持ってきてもらうよう頼んでいた。
しかし、ウッドが打席に立つと、コミュニケーションは途絶えた。6球の間、ビーハンはナショナルズ・パークのスイートルームでその瞬間を満喫した。7球目、ウッドが逆方向にシングルヒットを放ち、MLB初ヒットを放ち、スイートルームと観衆が沸き立つと、ビーハンは身体の許す限りの表現力を発揮し、左のスニーカーの側面を車椅子のフットレストの側面に激しく叩いた。「素晴らしい。プロの打席だ」と彼は書いた。
その夜、カメラはナショナルズ・パークの観客のビデオスクリーンに映し出された元コーチの姿も捉えた。フィールド上では、別の誰かがスコアボードの表示にも気づいた。スイートルームでは、ビーハンが再び通信機器に目を向け、今度は妻にメッセージを送っていた。
「UCジェームズは指差しましたか？」と書かれていました。
ジェラルド・パーラはナショナルズの2019年優勝チームの一員だったが、フィールドでのプレーというよりも、「ベイビーシャーク」の入場曲と陽気な性格でファンのお気に入りになった。
現在ナショナルズの一塁コーチを務めるパラ氏は火曜日、ウッド外野手に打撃練習をさせていたが、ウッド外野手は気に入らない内角球を2球投げ、パラ氏とワシントンの三塁コーチ、リッキー・グティエレス氏を笑わせた。ウッドは次の球をすぐにライトの2階席に送った。「さようなら！」ナショナルズのアシスタント打撃コーチ、クリス・ジョンソン氏は叫んだ。
次のラウンドで、パラはウッドに打席に入るよう頼んだ。ウッドはセンターの方向にバットを向け、落ち着いてニヤリと笑った。彼はセンターに何本か打ったが、どれも球場から外れなかった。ナショナルズの雰囲気を今でも守っていると思われるパラは、後にウッドをリラックスさせようとしていたと語った。
「彼にとってここ数日は、メディア、人々、友人など、いろいろなことがありました」とパラ監督は語った。「メジャーリーグは初めてなので、いろいろあります。ただ楽しんでくださいと伝えたいだけです」
それから数日後、ナショナルズ・パークに押し寄せたカメラの群れをかわしてこの有望選手のデビュー戦を撮影しなければならなかったパラ監督は、ウッドの守備や打撃については語らなかった。彼にとって最も印象的だったのは、ウッドの性格が、大騒ぎのさなかでも、春季トレーニングで見たものと変わっていなかったことだと彼は語った。
「彼は賢い男だ。一生懸命プレーするし、よく聞く」とパラは語った。「助けになるようなことを言えば、彼はそれを理解し、実行する男だ。だが、もっと重要なのは、彼が本当に謙虚な男だということだ」
ケニー・ウッドは水曜日、その夜息子が打席に立った時と同じように、席から起き上がり、体を前にかがめた。妻のポーラと娘のケイラが彼の隣で見守っていた。ナショナルズの打席にはジェームズ・ウッドが立っていた。同点の試合の7回表で、息子にはヒーローになるチャンスがあった。
ケニーとポーラはホームベースの後ろの席から、ストライクゾーン外の1-0スライダーをジェームズがスイングするのを見ていた。「うわあ」とポーラは言った。彼女は両手を頭に当ててケニーを見た。ケニーは笑って「彼はそれを理解している」と答えた。
ウッズ兄弟は、ジェームズが打っているときはもうほとんど緊張しないが、メジャーリーグでの最初の 1 週間は試練だった。ケイラさんは 1 週間ずっと心拍数を測っていた。ウッド家の 3 番目の姉、シドニーはサンアントニオ スパーズで働いており、弟のプレーを見るために NBA サマー リーグへの到着を遅らせた。ケニーさんは、緊張するだろうと思ったが、息子がとても落ち着いているのを見て、大丈夫になったと語った。ポーラさんは、初戦で彼がいくつかのマイルストーンを達成しているのを見て、助けられたと語った。
「彼が初ヒットと初三振を奪ったことを嬉しく思います」と彼女は言った。「これで彼はプレーできるでしょう。」
試合当日の体験という観点から言えば、水曜日はウッド一家にとってもっと良い日だったかもしれない。4回、ファンがポーラとケニーの前に立ち、ジェームズの打席の視界を遮った。ポーラはつま先立ちになり、ケニーはジェームズが三塁にゴロを打つところが見えるよう必死に左に体を傾けた。ウッドは6回にシングルヒットを打ったが、今度は競馬会長のテディによって視界が再び遮られた。ケニーとポーラは笑うことしかできなかった。
7回には誰も彼らの邪魔をせず、ポーラとケニーは席の端から見守っていた。ウッドはセンターにシングルヒットを打ち、レーン・トーマスをホームに送り、家族は立ち上がった。ポーラはケニーとハイタッチし、ケイラを抱きしめた。彼女はその瞬間の重要性を忘れなかった。
「この試合で初の得点と初の打点」と彼女は言った。「左打者に対しても打率は上がった。」
ウッドがメジャーリーグで初日を迎えた日、イルデマロ・バルガスは、自分の席から2つ離れた外野手のロッカーに記者やカメラマンが集まっているのを見て、「有望選手がいる！」と冗談を言った。ウッドの3試合目、記者が3試合連続でウッドに投球を依頼した後、新しいチームメイトがロッカーに近づくと、バルガスはまたも笑顔を見せた。「毎日？」
「最高だよ」と、球団の3つのレベルでウッドと共にプレーしたセンターフィールダーのジェイコブ・ヤングは言う。「もちろん、カメラはカメラだ。でも、球団の周囲に興奮があるのは最高だ。それが我々みんなの望みだ。我々は本当に近いと思っている。だから、その興奮が欲しいんだ」
ウッドはMLBでのキャリアの初期段階から落ち着いていて、準備万端だとチームメイトは言う。彼はiPadを使っている時間が長い。身長6フィート7インチの彼は、これまで一緒にプレーした選手の中で一番背が高い。チーム通訳を通してバーガスが語ったところによると、ウッドは会話を独占することはないが、ウッドが話すと他の選手は静かになり、耳を傾ける。チーム通訳が不安を感じたのは、デビュー前のウォーミングアップ中にウッドがヤングをオーバースローしたときだけだが、ヤングは身長差が一因だと語った（「彼は下向きに投げないといけないんだ」とヤングは冗談を言った）。
彼らにとってもショーだ。ヤングは、対戦相手の投手の中にはウッドに怯え、プレートの端をかじっている人もいると語った。ウッドを「エル・ビッグマン」と呼び、ウッドを含む数人の若手選手が「エル・OG」と呼ぶバルガスは、ウッドのデビュー後、デーブ・マルティネス監督に打順表を求めた。
「だって、僕は彼の隣でプレーしていたからね」と、32歳のジャーニーマンは、その夜のワシントンの打順について語った。「彼はこの試合で長く活躍するであろう、大物期待選手だ」
ヴァーガスは、ワシントンのクラブハウスに初めて到着した21歳のウッドと座って話をした。試合は同じだとヴァーガスは言った。マイナーリーグで慣れていたものより少し速いが、ウッドのような能力を持つ選手なら対応できないことはない。チームの社交的で間抜けなベテランであるヴァーガスは、ウッドがリラックスして歓迎されていると感じられるよう手助けしたかった。何よりも、ウッドに、必要なときには自分がそばにいることを知ってほしかった、と彼は言った。
晴れて蒸し暑い土曜日、ボールはウッドのバットから383フィート飛んでナショナルズ・パークの左翼席に飛び込んだ。そこで北バージニア州出身の10代のウッドは、ちょうどいいタイミングで右に体を動かして、自分のポジションを確保した。
ケイソン・ケリーはナショナルズ・パークから約1時間のリースバーグに住んでいる。彼はナショナルズファンの友人ジャクソン・マーハウトと一緒によく試合に来る。ケリーはミルウォーキー・ブルワーズを応援しているが、土曜日はスティーブン・ストラスバーグのジャージを着て球場に来た。マーハウトとケリーはともに17歳で、左翼席に座っていたため、観戦に来た選手がよく見えた。
ウッドのホームランは2回、セントルイス・カーディナルスの右腕ランス・リンから放たれた。ワシントンにとってこの日3本目のホームランであり、ウッドにとってはMLBでの初ホームランだった。ボールが観客に向かって落ちた時、別のファンの手から跳ね返ってコンクリートの上に落ち、誰でも取れる状態になった。誰かがケリーより先にボールを奪いそうになったが、ケリーが客席の列を飛び越えて先にボールを奪った。
「とにかくとても幸せでした」とケリーさんは言う。「自分が何を感じていたのかさえわかりません。こんな気持ちは今までに感じたことがありませんでした。」
しばらくして、ケリーは顔を赤らめ、にっこりと笑みを浮かべながら、セクション 104 の最後列に座った。ケリーがボールを持ってじっと見つめている間、チームの従業員が彼の情報を得た。メルハウトは FaceTime で友人たちに電話をかけ、ショックで頭に手を当てて見せた。
ケリーは、周りの群衆同様、自分が手にしているものの大きさを理解していた。あるファンは冗談交じりに「彼らに全てを捧げさせろ！」と言った。「何事にも代えがたい、それを手放すな！」と別のファンは言った。
「彼のプレーを見るのは楽しい」と、ボールを飛ばしてきた選手にボールを返したケリーは言った。「彼はいつか偉大な選手になるだろう」