カリフォルニア州サンノゼ — 木曜日の第1ピリオドでNHL初ゴールを決めたウィル・スミスは満面の笑みを浮かべ、サンノゼの観衆が賛同の声を上げる中、ジャンボトロンを照らした。
試合後、スミスは観衆に向かって「そろそろその時が来た」と語った。
2023年ドラフト全体4位指名のスミスは、マックリン・ケレブリーニほど注目されていない。しかし、19歳のスミスも、おそらくフランチャイズの将来にとって同様に重要である。
開幕戦の夜、スミスはケレブリーニの後ろの第2ラインを中心に据えた。彼は、今年のドラフトでトップ指名された18歳のチェレブリーニが数分以内に初ゴールを決めるのを見守った。 20日後、スミスは11試合中8試合に出場したが、まだ得点を記録していなかった。彼は木曜日に今季の総ショット数わずか11本、プラスマイナスマイナス4で木曜日を迎え、NHLのスピードに適応するのに苦労しているようだった。
しかし、スミスが苦しんでいても、シャークスは彼を信じ続けた。ゼネラルマネージャーのマイク・グリア氏は、スミスがスコアボードに乗ればリラックスすると信じていると述べた。ライアン・ワルソフスキーコーチは、フラストレーションはあったがパニックはなかったと語った。
「これはおそらく、彼がこれまでの人生で背負った中で最も重い重荷だろう」とワルソフスキー氏は語った。
彼のスキルセットは、木曜日にシャークスがシカゴ・ブラックホークスに3対2で勝利し、3連勝となった試合でも明らかだった。第1ピリオドで、彼はルーク・クニンからアイスクロスのパスを受け、シカゴのゴールキーパー、ペトル・ムラゼクの右肩を越える素早いリスターを、ムラゼクが反応する前に決めた。
「シーズン前、私は浮き沈みがあるだろうと言いました」とスミスは語った。 「スタートは早かったが、チャンスはあったので最終的には決めなければならなかった。」
2本目、スミスはパワープレーでシャークスに3-2とリードを与え、ムラゼクを越えてリストシュートを放ったが、これはクロスバーに当たってゴールに叩き込まれた。
ブラックホークスのルーク・リチャードソン監督は、「あんなにスキルが高くダイナミックな選手が現れるのは時間の問題だということは分かっていたと思うが、残念ながら今夜は我々の相手だった」と語った。
ボストン大学出身のスミスは、昨シーズン、リーグワースト記録だったシャークスが反動を狙う中、大いに話題のコンビとしてセレブリーニと合流するまで、昨シーズン71得点46アシストでNCAA得点王に輝いた。マサチューセッツ州出身の彼は、1999年のパトリック・マルロー以来、1試合で複数ゴールを決めた最年少のシャークス選手となった。
スミスはシーズン序盤の苦戦にも関わらず自信を失っておらず、試合前にはシャークスのラジオネットワークで初ゴールを宣言したこともあった。
「彼が2ゴール、ビッグゴール、ハイライトリールゴールで報われるのは嬉しいことだ。なぜなら彼はここまで懸命に努力してきたからだ」とワルソフスキーは語った。 「私たちは彼をプッシュし、さまざまな分野でより良くなるように挑戦してきました。今夜それが報われるのは素晴らしいことです。」
セレブリーニが下半身の負傷からの復帰に少しずつ近づいている中、シャークスはこのティーンエイジャーが今シーズンのフランチャイズに前向きな勢いを注入できることを期待している。
