シャベル牙を持った奇妙なゾウ、専門家が歯を詳しく調べるまで古生物学者たちは困惑していた

骨が先史時代のゾウのものであることはほぼ確実だったが、これまでに記録されたものとは異なる種のものだった。古生物学者らは、ほぼ完璧な、そして真に珍しい顎と並んで、肋骨と一本の指を発見した。結合した下顎の大臼歯の部分は他のゾウの化石のものと似ていましたが、下顎は滑稽なほど伸びていて、2本の長い牙を備えたシャベル型の先端になっていました。これまで見たことのないような顎はありませんでした。

古生物学者アーウィン・バーバーが1927年の夏に骨発見の予備発表を書いたとき、この獣がその奇妙な見た目の牙をどのように使っていたのか想像するのに苦労した。動物の吹き替え アメーベロドン・フリッキーババーはそのシャベルのような顎を乗り越えることができませんでした。

「この並外れた大顎は、淡水の海藻を引きずり出したり、スイレン、ガマ、アシなどを掘り出すのに使われた可能性はあるでしょうか？」彼は書いた。さらに、顎が真ん中でつまむようになっており、曲がったり折れたりしやすくなっているようでした。 「大きな影響力と明らかな構造的弱点を考慮する必要がある」と彼は付け加え、「おそらく幹はこのユニークなシャベルの顎に巻き付けられ、筋肉を強化したのではないか」と推測した。

アメーベロドン それは変わり者で、他のゾウと調和できない化石ゾウでした。しかし、この種の動物はこの種だけではありませんでした。ババーが指名した翌年 アメーベロドンロシアの古生物学者アレクセイ・ボリシアクは、自国の南部で見つかった同様の動物に関する論文を発表し、それに命名した プラティベロドン ダノヴィ。この新しい形状は、以前よりもさらにスクープのような顎を持っていました。 アメーベロドン そして後の論文には、要点を伝えるためにシャベルの隣にある顎の写真が掲載されていた。

ジョージア・サザン大学の古生物学者キャスリン・スミス氏は、形と機能を結びつけることは当時は理にかなっていたと語る。 「形状がシャベルである場合、それがシャベルとして使用されるのは非常に論理的な仮説です」と彼女は言います。

そこで 20 世紀初頭の古生物学者は、シャベルの顎がどのような環境で機能するかを想像しようとしました。柔らかい堆積物と多くの植物のある生息地が最も合理的であると考え、そこにゾウの化石があることを想像しました。 プラティベロドン特に、シルト底の湖の岸に生息し、そこでスイレンや他の植物をすくい、平らな虫のような幹がシャベルの顎を覆っていると考えられていました。

少しずつ、シャベルの顎を持つ象が古代の岩から転がり落ちてきました。 アメーベロドン そして プラティベロドン 奇妙なものから派生したものではないことが判明しました。専門家の間で知られるようになったシャベル牙類は、明らかに広く普及しており、現在では北アフリカ、ヨーロッパ、アジア、北アメリカで十数種が確認されており、500万年から2,300万年前の岩層で発見されている。

最初の発見から数十年間、シャベルキバのライフスタイルは明白であるように思われていました。しかし今では、次々と論文が発表され、古生物学者らはシャベルの形をした牙が専門家が当初考えていたよりもはるかに広範囲の行動に有用であると認識するようになった。

「種の多様性とシャベルの形状のバリエーションを考慮すると、シャベルはさまざまな作業に使用されると予想されるはずです」とスミス氏は言う。

シャベルを見直す

古生物学者のW・デイビッド・ランバートは、1992年にゾウの歯の磨耗に基づいてシャベルの話に疑問を呈した。哺乳類が摂食するとき、その食物は明らかなパターンでエナメル質を削り取る傾向があるため、動物が死ぬ前に何を食べていたかが微細な傷として歯に記録されることがよくあります。歯の磨耗を検査する アメーベロドン、 プラティベロドン と名付けられた関連する動物 トリノベロドン、ランバートは次のように結論付けました。 アメーベロドン 2羽は顎を使って、すくったり、こすったりするなど、さまざまな方法で餌を食べていたが、他の2羽は幅広で四角い牙を使って硬い植物を切り取っていたと考えられる。

ランバートの仮説は最後の言葉からはほど遠いものだった。近年、古生物学者らは、ゾウとその近縁種を含む哺乳類のグループの一員であるこれらの奇妙な長頭類が、はるかに多くのことをしていたというさらなる証拠を発見した。 雪かき。ベイパス大学の古生物学者ジーナ・センプレボン氏とその同僚による2022年の研究では、シャベルキバは水浸しの植物でいっぱいの柔らかい堆積物の生息地に縛られていないことが判明した。この獣はマルミミゾウで、葉や小枝を食べ、中新世のサラダバーを引っ掻き、切り裂いて進んでいた。

重要な手がかりは、フロリダの岩で発見されたシャベル牙を持つゾウの遺体から得られた。 アメーベロドン として知られる他の 2 つの形式と同様に、 コノベロドン そして セルベロドン。重要なのは、下顎のスコップ状の形状にあまり焦点を当てすぎないことでした。研究チームは代わりに、上顎の牙と臼歯の磨耗、および下顎の独特の歯を研究しました。

シャベルキバは、多くのマストドンの親戚と同様に、一対の円錐形の上牙を持っていました。そして、それらの上部の牙は単に見せるためのものではありませんでした。現生のゾウは、定期的に自分たちのゾウをマルチツールとして使用し、押し合い競争から木の皮を剥ぐことまで、あらゆることに関与します。シャベルキバの牙と臼歯の磨耗は、それらが同じパターンに陥ったことを示していました。の上部の牙 アメーベロドン、 コノベロドン そして セルベロドン こすったり、切ったりするために使われていたということは、これらのゾウもまた、幅広い牙のような道具一式を持っていたことを意味します。

顕微鏡で見ると、奥歯は アメーベロドン、 コノベロドン そして セルベロドン 現代のアフリカマルミミゾウに見られるのと同じ種類の穴や傷があった。これは、センプレボンのチームに、シャベルキバゾウもブラウザーであり、おそらく木々に囲まれた生息地に住んでおり、そこでゾウが多肉植物の葉、果物、針の詰まった枝を摘み取っていたことを示した。

シャベルの牙自体の摩耗も、柔軟で変化に富んだ行動を示しています。 アメーベロドン 下顎を堆積物に押し込んだ形跡はなかった。骨がそのような活動に機械的に対処できないというババーの考えは正しかったかもしれない。代わりに、シャベルの歯が アメーベロドン 樹皮剥ぎや削り取りとより一致した摩耗パターンを示しました。 コノベロドン 対照的に、化石には掘削の痕跡がいくつかありました。 セルベロドン 歯には、すくい上げた跡と削った跡の両方が見られました。

のトランクス プラティベロドン そしてその親類も、現在では他のゾウとよく似ていたと考えられている。 「牙の刃先から判断すると、彼らの鼻は現代のゾウと同じように比較的長くて管状で、柔軟な口吻が植物を牙に押し当てるのに役立っていたと考えられます」と、民間の調査・図解グループ「エオファウナ」の古生物学者、アシエル・ララメンディ氏は言う。

シャベル牙の謎の落下

シャベル牙を持つ人々は、狭い生き方に限定された変わり者ではありませんでした。広範囲に生息するゾウは、幹で柔らかい葉を枝から引きはがし、硬い植物性の食物を歯で切り裂いて、太古の森をむしゃむしゃ歩き回るのに十分な装備を備えていました。

スミス氏は、シャベルの牙のような精巧な構造物については、マルチツールの例えが理にかなっていると指摘する。細長い顎は動物の体の成長と維持にエネルギー的にコストがかかるため、複数回使用するのが最も効率的です。 「もしシャベルキオスカーがシャベルをしているだけだったら、私は驚くだろう」と彼女は言い、彼らが「スライスしたり、こすり落としたり、すくったり、切ったり、そしておそらく私には思いつかないような他のことをしている」と想像した。

しかし、シャベルの牙がそれほど便利だったとしたら、なぜこのゾウのグループは 500 万年前までに絶滅したのでしょうか?その質問は複雑です。 「環境や気候が変化するにつれて、上部の牙と下部の牙の両方を成長させるためのエネルギー的支出が、最終的には利益を上回ったのかもしれない」とスミス氏は示唆する。他の形態の草食動物は、新しい条件により適していた可能性があります。

2,000万年前に始まった草原の拡大と森林生息地の衰退は、そのような成功を収めたゾウの消滅と何らかの関係がある可能性があります。 「草原が拡大するにつれて、摂食は長い下顎から、食物を巻き付けて掴むことができるより柔軟な幹へと移行しました」とララメンディ氏は言う。樹皮のような硬い物体を切ったりこすったりするためのシャベル状の顎は、木の少ない草原やサバンナの生息地ではあまり効果がありませんでした。一方、枝から葉を剥ぎ取るだけでなく、草の塊を引き抜くことができる幹も、時間の経過とともに重要性が高まってきました。 「ゾウはますます鼻に依存し、細長い下顎に依存することが少なくなり、最終的には短くなりました」とララメンディ氏は言い、巨大な草食動物は周囲で入手可能な植物性食物を最もよく集めるものに移行したという。

今のところ、人間による絶滅の時代より前に生息していたシャベルキバゾウやその他の珍しいゾウの姿がなぜ消えたのか、本当のところは誰にも分かりません。それは私たちの地球上で根本的に異なる時代でした。数トンの草食動物が、どこを歩いたか、どのように餌を食べ、どの木を押し倒したかに基づいて、周囲の生息地を劇的に変えることができました。

「ああ、長目動物の進化の全盛期に生きていたとは」とスミスは言う。「私たちがこれらすべての驚くべき異なる形態を持っていたとき。」今日私たちが知っている巨大生物は、かつてはもっと豊かで珍しい家系図であったものの、現在は古代の岩によって安全に守られている、その最も裸の小枝にすぎません。