ミネアポリス — 体操競技の可能性を再定義してきたシモーネ・バイルズの10年以上にわたる活躍の中で最も注目すべき点は、彼女がその活動を続けながら健康を維持してきたことかもしれない。
彼女は、あらゆるターン、あらゆるひねり、あらゆる着地に潜む危険を熟知している。それをすべて遮断して突き進むことが彼女の最大のスキルかもしれない。そして、それは金曜夜の米国オリンピック選考会で試された。
バイルズ選手が初種目である段違い平行棒に飛び乗る前に、パリで彼女と一緒に競技するというケイラ・ディセロ選手の希望は、跳馬で数フィート離れたところで右アキレス腱を断裂したことで終わった。
その後間もなく、シリーズ・ジョーンズ選手が脚の負傷で慎重にコートから退場したが、これにより世界選手権で6度のメダルを獲得した彼女の地位は不透明なものとなった。
これまで長い間、不可能なことを不可能なほど簡単にやってのけてきた27歳の彼にとっても、理解するには多すぎることだ。
バイルズ氏の言葉を借りれば、大会全体は「非常にストレスフルで、非常に重い」ものだった。
まだ。
「これができるなら、何でもできる」と彼女は付け加えた。
そのため、序盤にはいつもと違うずさんな瞬間もあったが、終盤にはバイルズ選手独特の輝きが光り、総合得点58.900点を獲得して、日曜夜に発表される5人チームへの自動出場権を獲得する位置についた。
それでも、泣きながら退場する同僚二人の姿は忘れがたいものだった。そのすべてには、どれだけ長くこの仕事をしていても決して消えることのない、常に付きまとう恐怖が伴っていた。
「不安はある」とバイルズの長年の共同コーチであるローラン・ランディ氏は語った。[Like]「よし、次に傷つくのは私か？私に何が起こるんだろう？」
ランディのアドバイスはシンプルで率直であり、長い間、米国オリンピック運動最大のスターとコミュニケーションをとる最も効果的な方法であった。
「これはコントロールできない」とランディは彼女に言った。「だから、コントロールできるものをコントロールしなさい。」
バイルズはそれをやった。彼女は、最高の状態ではなかった夜でさえ、自分の体操をコントロールし続け、そしておそらく何よりも重要な、自分の感情をコントロールし続けていることには疑いの余地がなかった。
バイルズ選手は、いつもとは違ってずさんで不安定な平均台の演技にカメラの前で悪態をつく羽目になったが、ユルチェンコ・ダブル・パイク跳馬ではスタンディングオベーションも起こった。この跳馬は、競技の得点規定でバイルズ選手にちなんで名付けられており、男女を問わず世界で最も難しい跳馬の一つである。
バイルズも同様で、2016年に10代で獲得したオリンピック個人総合金メダルに続き、優勝候補としてパリに向かうことになる。
それ以来、多くの出来事があった。結婚、数々の世界タイトル獲得、そして2020年の東京オリンピックへの思い出に残る旅。彼女はそこで、メンタルヘルスに集中するため、複数の決勝戦から身を引いた。
彼女は日本から帰国後、2年間競技から離れていたが、過去12か月の大半は相変わらず好調で、今月初めに記録的な9度目の全国タイトルを獲得した後は「上質なワインのように熟成している」と冗談を言った。
バイルズだけがそうであるようには思えない。
23歳のジョーダン・チャイルズは、3年前と同じようにオリンピック出場に向けて着々と前進している。彼女は金曜日、4つの種目すべてでトップ6入りを果たした。今年初めの負傷によりパリ大会出場の可能性が薄れていたことを考えると、これは素晴らしい成績だ。
今では、それほどでもない。しかし、この場所での以前の経験が、大会の最後に自分の名前が呼ばれる5人の女性の人生を変える可能性のある大会の複雑な感情を乗り切るのに役立ったかどうか尋ねられると、チルズは笑った。
「いいえ」とチルズ選手は言う。「今朝、まさにこのことを言っていたんです。『これまでの人生でどんな大会に出場してきたかはさておき、これがこれまでのキャリアで最もストレスのたまる大会だ』と思ったんです。だって、その晩に、自分が出場できるかどうかがわかるようなものなんですから」
チルズは、スポーツ界最大の舞台に復帰しようとしているようだ。現オリンピックチャンピオンのスニサ・リーも同様だ。
過去2年間の大半を腎臓関連の健康問題と闘って過ごした21歳のリー選手は、地元の観客の前で段違い平行棒と平均台で素晴らしい演技を披露し、3位に入賞した。
リー選手に続いていたのは、床運動の現オリンピックチャンピオン、24歳のジェイド・ケアリー選手だ。過去3年間、大学とエリート体操の境界線を巧みにまたいできたケアリー選手は、跳馬でバイルズ選手に次ぐ2位、床運動で4位に終わった。
日曜日に向けて最大の疑問は、誰が5位に入るかということだ。13人の出場選手の中で若い選手の一人である18歳のジョスリン・ロバーソンは、床運動で力強いセットを披露し、5位に入った。
しかし、米国体操協会の役員らは、2021年に前任者の下で行われたように、予選終了時に順位の上位5名を採用するという考えに固執していないことを強調している。
カリヤ・リンカーンは床運動で2番目に良いスコアを出した。ヘズリー・リベラは大会を重ねるごとに上達しているようで、2020年オリンピックの補欠選手で世界選手権で4回メダルを獲得したリアン・ウォンは国際経験が豊富だ。
健康時のバイルズ氏以外では、アメリカのトップ体操選手であるジョーンズ氏は、過去2年間の大半を、基本的に優勝確実と見られながら過ごしてきた。しかし、それは競技が正式に始まる前に終わっていた可能性が高い。
21歳の彼女は、右肩の肩関節唇が少し裂けた状態でターゲットセンターに到着した。そして、跳馬のウォーミングアップ中に不自然な着地をして左膝を捻挫した。
彼女は一時退場したが、他の選手たちと一緒に紹介されるために戻ってきた。彼女は最初のローテーションで跳馬をスキップしたが、得意種目である段違い平行棒で再び粘り強く競技を続けた。
ジョーンズは、やや弱めの演技ながらも14.625という素晴らしいスコアを出したが、慎重に表彰台を降りた。彼女は数分間医療スタッフと話し合った後、完全に立ち去った。
ジョーンズが日曜日にトライするかどうかは不明だ。はっきりしているのは、2013年のバイルズがシニアデビューして以来ずっと明らかだったことだが、そこにはジョーンズと他の選手たちがいる。