ジェシー・コールは、サバンナ・バナナを所有していた初期の頃のことを鮮明に覚えています。
彼らは、大学の夏季チームとしてプレーするコースタル・プレーン・リーグのメンバーとして、2016年の最初のシーズンにチケットを数枚しか販売しなかった。彼と妻は家を売り、預金口座を空にし、エアーベッドで寝てチームを始動させた。 2022年に伝統的な野球を離れ、「バナナボール」を始めたとき、コールは「特別なものを生み出すという大きなビジョン」を持っていたと表明した。
懐疑論者たちは反対の見解を表明した。
「失敗するだろうと言われていた。人々は、本物の野球ではないから絶対に参加しないと言っていました」とコールはESPNに語った。 「私たちはあらゆる段階で批判されてきました。でも、私が覚えているのはご存知の通り、私が重視しているのはそれを愛するファンのことです。」
200 万人を超えるファンの前でプレーし、2025 年にメジャー リーグ ベースボールの 17 球場を満員にしたバナナ ボールは、これまでで最大の動きを準備しています。
コールは木曜日、ESPN2でバナナボールチャンピオンシップリーグの初年度が45州、75のスタジアムで開催され、来年は320万人のファンの前でプレーされると発表した。
バナナ ボールは MLB の 14 か所のパークと 10 か所のフットボール スタジアムに向かう予定で、その中には収容人数 100,000 人を超える 2 か所、テキサス A&M のカイル フィールド (102,000 人) とテネシー州のネイランド スタジアム (101,000 人) が含まれます。彼らはモンタナ州ビリングスのデーラー・パークでもプレーする予定だが、そこではバナナボール史上最小の観衆3,000人が集まることになる。
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セインツのスーパードームとペイトリオッツのジレット・スタジアムも、これまでで最大規模となる予定のツアーの一部となる。
Fans First Entertainment の創設者であり、リーグ内の各チーム (Bananas、Firefighters、Party Animals、Tailgaters) のオーナーでもあるコール氏は、新たな取り組みはすべて、より幅広い視聴者にゲームを届けることにあると明らかにしました。
「これほど多くの需要と興奮があるとき、私たちは最大のスタジアムだけでなく、最小のスタジアムにも行けるようにしたいと思っています」とコール氏は語った。 「私たちはどこでもプレーしたいと思っています。この国の誰もが車で4、5時間以内、最大でも6時間以内に試合に行ける場所にこれを持ち込みたいのです。」
リーグはまた、木曜日にロコビーチ・ココナッツとインディアナポリス・クラウンズ（元ニグロリーグチームの名前を冠している）という２つの新しいチームを発表した。コール氏によると、各クラブには新たに「プライムタイムコーチ」という役職が設けられ、大きな試合でのみ指揮を執るが、年間を通じてソーシャルメディアやインタビューに携わるという。
2度のワールドシリーズチャンピオン(2008年、2013年)でハワイ出身のシェーン・ビクトリーノがココナッツを率いることになる。チームはビーチをテーマにしており、海岸沿いの場所でプレーすると同時に、国内の他の地域にもビーチを持ち込んでいきます。コール氏は、それが「私たちがこれまでに作った中で最も楽しく、ユニークで、クレイジーなブランド」であると述べた。
ビクトリーノはバナナズの友人であり、長年にわたって何度もバナナズに参加しています。
「ご存知のように、私にとって、それは常に心に関するものでした。その島の誇り、そのアロハスピリット、それは私のすべての行動の中にあります。それで、それをバナナボールの楽しくてペースの速いエネルギーと組み合わせる？それは夢です」とビトリーノはニュースリリースで語った。 「そのようなチームを指導するのは、雰囲気が大切です。人々を笑顔にし、試合に喜びをもたらし、情熱と笑いを持ってプレーできることを示すことです。」
クラウンズには豊かな野球の歴史があります。彼らはハーレム・グローブトロッターズのニグロ・リーグ版であり、ハンク・アーロンが最初のプロ契約を結んだクラブである。チームは 1935 年に発足し、1989 年に解散しました。
同氏はクラウンズを彼らが作り上げた最も重要なチームであり、復活させるには「何年もかかっている」と語った。
インディアナポリス・クラウンズが復活するというアイデアは、ニグロ・リーグ野球博物館の館長ボブ・ケンドリックがコールに「バナナを見ると昔のクラブを思い出させる」と話したことから生まれた。ショーン・レイフォード/ゲッティイメージズ
2022年、バナナズはカンザスシティ・モナークスと対戦し、ニグロリーグ野球博物館を訪れた。博物館の館長ボブ・ケンドリックは、バナナを見るとケンドリックに古いクラブを思い出させると述べ、クラウンズの物語をコールに話した。
「彼はこう言った、『すべてのエンターテイメント、すべての楽しみ、すべてのジョーク、あなたたちが作っていたものすべて、まるでインディアナポリス・クラウンズを見ているようだった、そして彼らはこのエンターテイメント・スタイルの真の先駆者だった』とコールは思い出した。 「彼らはそれをやった最初の人たちだ。」
二人は会話を続け、コールはニグロリーグ野球博物館との関係を築き、ケンドリックに野球博物館を取り戻してもらえないかと尋ねた。
これはチームの歴史を保存し、スポーツにエンターテイメントをもたらしたチームを人々に紹介するためのパートナーシップであり、バナナズや他のクラブが数十年後に同じことをするための扉を開くことになる。
ケンドリック氏は「インディアナポリス・クラウンズの復活は、野球とエンターテイメントの融合の最前線にいたチームへのエキサイティングで歴史的に意義のある賛辞だ」と語った。 「私たちのパートナーシップは、バナナボールに影響を与えたチームに敬意を表しながら、ファンを楽しませるだけでなく、ニグロリーグの豊かな歴史について教育する素晴らしい機会です。」
2008年ワールドシリーズチャンピオンで2006年ナ・リーグMVPのライアン・ハワード氏は、クラウンズのゴールデンタイムコーチの役割を任されることになる。
彼は、殿堂入り選手のサッチェル・ペイジ、ジョシュ・ギブソン、クール・パパ・ベルといった道を切り開いたクラウンズのレジェンドを引き合いに出し、チームを指導できることを光栄だと語った。
「バナナボールは、エネルギー、エンターテイメント、台本をひっくり返すことがすべてです。そして、ご存知ですか？それはまさに、ニグロリーグが初日からゲームにもたらしたものです」とハワード氏はニュースリリースで述べた。 「フラッシュ、イノベーション、コミュニティ、そしてゲームへの無条件の愛。世界がボールプレイヤーと呼ぶ前から、彼らはロックスターだった。」
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この 2 チームは、バナナ ボール チャンピオンシップ リーグで他のチームと対戦します。
リーグは2月に開幕し、11のプレシーズンゲームが行われ、プレーオフスポットを決定するバナナボールオープントーナメントが開催される。その後、各チームは4月から9月の最後の週末まで50試合のレギュラーシーズンを戦い、上位3チームがプレーオフに進むことになる。 2026 年 10 月 10 日のバナナ ボウルでシーズンが終了します。
コール氏は、チャンピオンシップリーグの創設は次の当然のステップであり、「迷うことはない」と述べた。同氏は、これにより「多くの点で」物事が変わり、あらゆるゲームが競争力があり、面白くなると強調した。
来年のもう一つの調整は、トリックプレーがスコアに影響を与えるイコライザールールだ。訪問チームが最初の 8 回までにさらにトリックプレーを見せた場合、9 回に追加点を獲得します。それはすべて、競争を増やすという目標の一部です。
バナナボールは日に日に成長しており、海外への持ち出しを求める声が毎週寄せられている。しかしコール氏はESPNに対し、まず米国に対する責任があると語った。
「全国にはバナナボールをまだ見ていない場所がまだあるので、私たちはバナナボールを届けたいと思っています」と彼は語った。 「そして、そうです、インターナショナルは将来起こるでしょう。それは2026年には起こりません。」
チケット料金も変わりません。コール氏は、木曜日の発表から最初の48時間以内に少なくとも300万人から400万人がチケット抽選リストに参加すると予想していることを明らかにした。しかし、値上げの計画はなく、「私たちは値上げはしていません」とコール氏は淡々と語った。
コールは、バナナ ボールを子供たちがプレイする本物のスポーツとして世界中に広めるというビジョンを持っています。彼は「100%」全国のユースのトーナメントやリーグ、そして世界中のさまざまなチームを見ています。
「しかし、毎年、私たちにはやるべきことがたくさんあります」とコール氏は語った。 「私たちは将来どこに向かうかに焦点を当てていますが、実際には、毎年、毎晩、すべての球場で成果を上げなければなりません。」
#サバンナバナナズが45州ツアーと2026年の新チームを発表