長い休養から復帰したアメリカの水泳スター、ケーレブ・ドレッセル選手とシモーネ・マニュエル選手は、水曜日の夜、オリンピックのリレー出場枠に甘んじなければならなかった。
東京オリンピックで5つの金メダルを獲得したドレッセル選手は、米国予選でクリス・ジュリアーノ選手とジャック・アレクシー選手に次いで3位に終わったため、パリで100メートル自由形のタイトルを守る機会を得ることはできない。
マヌエル選手は女子100メートル自由形で4位となり、ブレイクの可能性のあるケイト・ダグラス選手が優勝し、トーリ・フスケ選手が2位となった。
各種目の上位2名のみがオリンピックで個人競技に出場できるが、上位4名は4×100メートル自由形リレーへの出場権が確保されている。
ドレッセル選手は、前を走る選手たちと抱き合いながら満面の笑みを浮かべ、オリンピックで世界記録更新を目指すリレーに参加できて嬉しいと語った。
「トップ4、トップ5、いや、なんとトップ6は信じられないほど速い」と彼はルーカス・オイル・スタジアムのスコアボードのタイムを見ながら語った。「素晴らしいチームだ。速い」
ドレッセル選手とマニュエル選手は、パリで個人種目で優勝するチャンスをまだ持っている。ドレッセル選手は50メートル自由形と100メートルバタフライ（東京で優勝した他の2種目）で優勝しており、マニュエル選手は50メートル自由形で優勝している。
おそらくこの予選で最も確実な勝利となったのは、ケイティ・レデッキー選手がルーカス・オイル・スタジアムで1500メートル自由形で再び圧倒的なパフォーマンスを見せ、3度目の優勝を果たしたことだ。
レデッキーは200メートル自由形と400メートル自由形で勝利を重ねたが、パリでは短距離種目に出場する予定はない。また、インディを去る前に800メートル自由形で優勝する大本命でもある。
2016年リオデジャネイロ大会の個人水泳で同点となり、黒人女性として初めて金メダルを獲得したマヌエル選手は、100m自由形に出場することで、オーバートレーニング症候群からの復帰を完全なものにしたいと願っていた。
うまくいかなかったが、マヌエルは明らかにリレーに参加するために感動していた。
「私にとっては、この勝利は何よりも大切なことです」と彼女は、2万2209人の観客の前で泣き崩れながら語った。「ここに立って、またレースに出場できること自体が奇跡です。私の身近な人たちは、私がここまで来るのにどんな道のりがあったか知っています。私は自分自身を、そしてチームUSAを本当に誇りに思います」
ダグラス選手はターン時点では4位だったが、最後まで力強く走りきり、52.56秒の優勝タイムをマークした。ハスク選手は52.93秒でゴールし、グレッチェン・ウォルシュ選手は中間地点でトップから後退し、53.13秒で3位に入った。
マヌエルは53.25で次点となり、5位のアビー・ヴァイツァイル（53.70）もリレーのオプションとして3度目のオリンピックに出場する可能性が高い。
男子では、ジュリアーノとアレクシーはターンで同タイムだったが、ジュリアーノは47.38秒で壁を越え、アレクシーに0.9秒差で勝利した。3位との差はさらに縮まり、ドレッセルは0.6秒差で個人順位を逃した。
ドレッセル選手は東京で主役を演じた後、2022年の世界選手権の真っ最中に競技から退き、後にこのスポーツへの愛情を再発見するために長期間離れる必要があったことを明かした。
「楽しもうとしているし、楽しんでいる」とドレッセルは大観衆に語った。「皆さんから受け取っている愛が私にとってどれほど意味のあることか、皆さんは知らないでしょう。大変でした」
ハンター・アームストロングは4位、ライアン・ヘルドとマット・キングもリレー選手としてオリンピックチームに加わる可能性が高い。
水曜日夜の他の優勝者は、男子200メートルバタフライの17歳のトーマス・ハイルマンと、200メートル平泳ぎのマシュー・ファロンだった。
レデッキー選手は15分37秒35でゴールし、2位のケイティ・グライムズ選手の15分57秒77に半周以上差をつけた。
「もう少し速く走りたかったけど、これでいい」と、オリンピック史上、女子水泳選手として最多の個人金メダル6個を持つレデッキーは語った。「数週間後にはもっと良くなるだろう」
グライムスはパリで個人種目で2度目の優勝を果たし、400メートル個人メドレーでの優勝に続きました。彼女はオリンピックで屋内と屋外で泳ぐほか、10キロのオープンウォーターレースにも出場する予定です。
マヌエル選手はリオ五輪で金メダル２個、銀メダル２個を獲得し、白人が大半を占めるスポーツ界において有色人種の水泳選手としては画期的な成績を収めた。しかし、パンデミックで延期となった東京大会を前に、彼女の体はオーバートレーニング症候群の負担で故障した。
マヌエル選手は100m自由形ではタイトル防衛の資格すら得られなかったが、50m自由形では出場権を獲得した。東京では、唯一の個人種目で準決勝で敗退し、唯一のメダルは3位となった4x100m自由形リレーチームのアンカーとして獲得したものだ。
オリンピック後、彼女は体が適切に回復する時間を与えるために、6か月以上すべての身体活動を中止するように医師から指示された。
ダグラス選手は東京の200メートル個人メドレーで銅メダルを獲得し、アメリカで最も多才な水泳選手の一人となった。
彼女は過去3回の世界選手権で、自由形から平泳ぎ、個人メドレー、リレーまで、あらゆる種目で合計14個のメダルを獲得した。
現在、彼女はオリンピックに復帰しているが、インディではやるべきことがまだたくさんある。
ダグラスは5つの種目に出場し、水曜日には過酷なダブルスに臨んだ。100メートル自由形での勝利から復帰し、200メートル平泳ぎの準決勝でもトップタイムをマークし、木曜日の決勝では地元の人気選手リリー・キングを抑えて優勝候補として名乗りを上げた。
ハイルマン選手は、マイケル・フェルプス選手が15歳でシドニー五輪代表に選ばれて以来、最年少の米国男子オリンピック水泳選手となる。
18歳のルーク・ウィットロックは前夜、800メートル自由形で2位となり、その栄誉を獲得した。その後、ハイルマンが1分54秒50で初優勝し、さらに若い選手がチーム入りした。
「素晴らしいものになるだろう。チームと一緒に過ごし、一生続く関係を築くのが楽しみだ」とハイルマンは語った。「オリンピックに行くのは一生に一度の経験だ。一瞬一瞬を大切にしたい」
ルカ・ウルランドは1分55秒08のタイムでパリで予想通り2位を獲得した。